Немного подумав, я нехотя кивнул. Возражать другу сейчас было бесполезно. Я хорошо понимал желание Алмана в очередной раз встретиться с давними друзьями, но стоит ли пускаться из-за этого в кругосветное путешествие?.. На это может уйти целый год. Нет, мне бы не хотелось оставлять Трою на такой долгий срок. К тому же, я предпочёл бы отправиться на поиски космояхты сразу, после посещения южных стран…
— В таком случае, я пойду с вами, — неожиданно объявил ар Канак, выводя меня из задумчивости. — Я возьму с собой ал Кунада, которого послали из Вандарс-Салта найти карионскую печать, а остальных воинов с ранеными отправлю в наш форт. Заодно, если повезет, мы сможем поймать сбежавшего бандита.
— А ты уверен, что он направляется в Нетрун? — спросил Рене. — В одиночку такое может сделать только искатель приключений, вроде меня, или сумасшедший!
Начальник погранвойнов сдержано рассмеялся:
— Да, в общем-то, он такой и есть. Кроме того, ему больше некуда идти. В Седламе он тоже успел натворить разных пакостных дел, и ему там грозит каторга. А на юге он ни разу не был, и ловить его там никто не будет. Не знаю, удастся ли выжить этому лапуру в джунглях, но он такой хитрый и ловкий, что ему мог бы позавидовать любой авантюрист!
— Что же, ар Канак, тогда добро пожаловать в наш отряд. Ты будешь для нас желанным спутником. Ал Кунад нам тоже не помешает.
Возьмёте себе боевых фалдаров, оставшихся от убитых воинов. Еще трех скакунов мы можем дать твоим людям, чтобы они отвезли на заставу раненых.
На этом оставим разговоры до вечера. Время не ждёт. Закончим обряд погребального сожжения, и в путь…
После того, как жёлтые языки пламени охватили весь костёр, разложенный посреди лесной прогалины, Ар Канак приказал своим подчинённым возвращаться в форт. Попрощавшись с начальником, раненые воины в сопровождении здоровых товарищей двинулись на вьючных животных назад к границам Вандарсийского государства. Когда они скрылись за дальними деревьями, Рене сел на собственного фалдара и повел колонну всадников дальше вглубь диких земель. Оба вандарсийца, присоединившиеся к отряду, ехали по звериной тропе чуть впереди. Они искали следы беглого преступника и нередко их находили.
Несколько дней мы продвигались по тропическому лесу без происшествий. За это время нам удалось преодолеть на плотах две реки шириной около сотни метров, и я ЛИЧНО убедился в умении фалдаров ХОРОШО плавать, несмотря на дополнительный груз на спинах. В пути седламские воины охотились на псевдоптиц и небольших животных. В результате, у нас каждый вечер, помимо основных запасов провизии, было свежее жареное мясо. И хорошо, что по мере углубления в джунгли, дичи там становилось все больше и больше. Так что недостатка в пище мы абсолютно не испытывали. О воде и говорить нечего. Грозовые дожди и родники пополняли наши фляги с завидной регулярностью.
Единственное, что меня смущало, это редкие, но явные человеческие следы, которые мы замечали в разных местах. В том, что размытые дождем отпечатки обуви и пепелища нескольких костров принадлежат идущему впереди бандиту, почти никто не сомневался. Однако, тут же вставал резонный вопрос — зачем преступнику оставлять за собой столько видимых следов? Или он узнал о столкновении погранвойнов с друндалами, и перестал бояться погони?! А ведь за ним могли пойти не только люди, но и дикари…
Другое дело мы… Наш отряд просто не мог заметать за собой следы. Поэтому нам приходилось надеяться на удачу.
Странно было то, что бандит никуда не спешит, хотя опережал он нас всего на семь-десять часов. Мы периодически находили на слое перегноя глубокие отпечатки сапожных каблуков или срубленные мечом ветки кустов. Создавалось впечатление, будто он делает это специально, чтобы мы ехали за ним. Это ставило нас в тупик.
Вечером пятого дня, когда в лесу сгустились сумерки, ал Кунад наткнулся на очередную стоянку сбежавшего преступника. Судя по оставшейся на поляне кучке серой золы и древесным углям, он был здесь максимум шесть часов назад. Вокруг кострища на влажном слое перегноя виднелись следы от обуви. Тут же валялись обглоданные кости какого-то животного.
— Да, похоже, ваш бандит, в самом деле, не хочет быть осторожным, — недоумённо пробормотал Рене Алман и спешился. — Но тогда он действительно ненормальный. Или притворяется таковым.
— Ничего, это будет последнее притворство в его ничтожной жизни, — громко ответил ар Канак. — Раньше мы просто шли по следам выродка, но в ближайшие дни обязательно его настигнем. Пусть он тогда не ждет пощады. Лично вышибу мозги, если они у него ещё остались!
— Вот именно, — поддержал старшего военачальника ал Кунад, сверкнув жёлтыми, как у тигра, глазами. — А то бандит совсем ожирел. Никакого страха!..
— Ладно, шрух с ним, — отмахнулся Рене и строго добавил: — Давайте лучше займёмся лагерем и приготовлением ужина. Здесь неплохое место. Недаром бандит выбрал его для отдыха.
Ставьте палатки и разжигайте костры. Да побыстрей!
