Неофициальная часть аудиенции началась с того, что нас попросили перейти в другой зал дворца. Это было помещение, окрашенное во все оттенки зелёного цвета. В отличие от предыдущего зало здесь были кожаные диваны, стоявшие вдоль стен, а стол имел круглую форму.
Пока правительница Таэнала отсутствовала, мы расположились на одном из диванов, обсуждая предварительные результаты прошедших переговоров. Они были вполне предсказуемы. Несмотря на относительную безопасность, город мастеров постоянно находился под угрозой нападения со стороны друндалов. И мы были уверены, что Арсея не откажется от возможности на долгие годы обезопасить своё государство. Осталось только получить одобрение совета.
Вскоре в зал стали заходить слуги, выставляя на стол блюда с ароматной едой и хрустальные графины с различными напитками. Пряные запахи, исходящие от жареной дичи, тушёного с овощами мяса барулов и запечённой рыбы, вызывали у нас рефлекторное выделение слюны.
Наконец, в сопровождение дворецкого в помещении появилась молодая правительница. На этот раз она была одета в платье тёмно-зелёного цвета. Украшения тоже сменились на изумрудные.
Пригласив нас к столу, Арсея отбросила «маску» правительницы и стала вести себя, как обычная женщина. Она начала оживлённый разговор после первого бокала лучшего местного вина и долго расспрашивала Рене о нашем путешествии. Мы с Канаком тоже были раскованы, и вступали в беседу гораздо чаще, чем Алман. Так что он вскоре совсем замолчал, увлёкшись вкусным обедом.
Пара придворных слуг то и дело подкладывали нам в тарелки различные закуски и подливали алкогольные напитки, благодаря чему всего через час наш вандарсиец и вовсе расслабился. Подсев ближе к правительнице Таэнала, он стал напевать песни погранвоинов и рассказывать о приключениях своей молодости. Но самое интересное, что ей это нравилось. Она уже почти не обращала на нас внимания, всецело поглощённая энергетикой и харизмой Канака. Он её просто очаровал.
Похоже, Арсея давно скучала по крепкому мужскому плечу, ведь ей было уже двадцать пять лет. По меркам Рацидора к этому возрасту большинство женщин выходили замуж и рожали детей. Но найти достойного жениха в своём городе, где все знали друг друга, как родственники, было затруднительно. То ли дело посланник Вандарсии — новое лицо и свежая кровь для продолжения рода!..
Рене незаметно толкнул меня локтем в бок и шепнул на ухо:
— Пойдём, что ли? Пусть молодежь пообщается без нас.
— А я что, по-твоему, уже старик?
— А у тебя есть Троя, так что извини…
Возразить было нечего, и мы встали, чтобы уйти с позволения великой госпожи.
Сначала она немного расстроилась, но как только узнала, что вандарсиец никуда не собирается, сразу повеселела и милостиво разрешила нам удалиться. От выпитого вина её глаза блестели, а на щеках появился румянец. Но я хорошо знал, что кроме алкоголя, причиной этого может быть романтическое настроение. Уж больно ласково она смотрела на нашего друга.
Забрав у главного распорядителя верительные грамоты, мы покинули дворец, и остаток дня занимались подготовкой к дальнейшему путешествию. Необходимо было пополнить запасы свежих продуктов и обновить некоторое походное снаряжение.
Канак не возвращался до самого вечера, когда мы с Рене уже собирались идти на боковую. Появившись в нашей комнате, он излучал целую гамму чувств и эмоций, свойственных влюблённому человеку. При этом вандарсиец оставался на редкость задумчивым и молчаливым. Он даже не реагировал на наши откровенные шуточки, а на все вопросы отвечал нехотя и односложно.
Наверно, в день своего знакомства с Троей я выглядел так же глупо и смешно, вынуждая Алмана надо мной подтрунивать. А ведь я и сам когда-то не верил в любовь с первой встречи и первого взгляда.
На следующий день к нам снова пожаловал посыльный великой госпожи. Он пригласил нас на заседание совета, чтобы мы сами рассказали высокопоставленным горожанам о целях своего визита. Вчера правительница нас об этом не предупреждала, но теперь, видимо, обстоятельства изменились.
Рене с Канаком готовы были идти во дворец уже через несколько минут. Один хотел поскорее узнать решение властей Таэнала, а второй просто мечтал снова увидеть красавицу Арсею. Я же предпочёл остаться в гостевом доме и никуда не ходить. Кто знает, когда мне ещё удастся побывать в цивилизованном городе и поваляться в настоящей тёплой постели.
Я думал, что мои друзья вернуться через час-другой, но они задержались во дворце до самого обеда, когда я уже хотел собирать боевой отряд и отправляться на поиски наших спутников. Мало ли, что с ними могло случиться, и где они могли застрять. Даже в самом безопасном городе могут найтись очень опасные люди, которых лучше обходить стороной. Однако тут я перестраховался. С Алманом и вандарсийцем всё было в порядке. Просто окончательный ответ Арсеи на наше предложение они получили только во второй половине дня.
