С самого утра девочка отправилась на поиски. Марина, как всегда, была занята работой в огороде, поэтому Алена решила не беспокоить ее и лишний раз не злить бабушку Яню. Валя с Таней сидели на траве возле калитки своего дома и листали журнал. Они тут же откликнулись на просьбу Алены помочь в поисках. Через десять минут к ним присоединилась Даша и Ленька, который случайно проезжал мимо на велосипеде и остановился, чтобы поздороваться с девчонками.
— Как поедем? — спросил он. — голос его был полон решительности. Так как в компании он был самым старшим, то решил взять полномочия командира на себя.
— Давайте на велосипедах. Так будет быстрее и безопаснее, — сказала Алена. — Чуть что — сразу можно будет дать деру.
— Логично, — согласился Ленька. — У всех есть велики?
— Почти, — сказала Валя. — У нас один.
— Ничего страшного. Таня повезет Валю на багажнике.
— А чего сразу Таня? — возмутилась она. — Ты знаешь, сколько Валя весит? Сам ее вези!
Валя стукнула сестру по спине.
— А что не так? Кому-то пора прекратить есть булки! — Таня ущипнула сестру за выпирающую складку на животе.
— Отстань, дура! — обиженно сказала та и сложила руки на груди.
— Тогда наоборот: пусть Валя везет тебя, — спокойно сказал Ленька. — А по ходу будем меняться, когда она устанет.
— Ладно, хорошо, — согласилась Валя и скрылась во дворе. Через минуту она вернулась, ведя зеленый велосипед с надписью «Аист». Девочки тоже побежали домой. И через пять минут вся компания с шумом и смехом покатилась по переулку.
— Всем слушаться меня, — важно сказал Ленька. — Начнем с улицы Тракторной, там ошиваются все алкаши.
— Он не алкаш! — обиженно сказала Алена.
— Хорошо, он не алкаш, но остальные алкаши. Синюги, как говорит батя, — он рассмеялся. — Представляете, сам обзывает их, а потом с ними же пьет! Вот умора!
Девочки переглянулись между собой, не найдя в его словах ничего смешного. Они медленно ехали, тщательно осматривая улицы и останавливаясь перед каждым домом, спрашивая у жильцов, не видели ли они Сергея. Через час поисков, объехав все улицы в округе и так ничего и не узнав, дети вернулись в переулок.
— Что будем делать дальше? — устало сказала Алена. — Его нигде нет!
— А вдруг он умер? — спросила Даша.
— Не говори глупостей! — разозлилась Алена. — Я уверена, что он жив.
— А может, он потерял память и не может найти дорогу домой? — предположила Валя.
— Как вариант, — сказал Ленька. — Какой-нибудь алкаш стукнул его бутылкой по голове, и он потерял память.
Алена в ужасе закрыла рот ладошкой.
— Тогда мы просто обязаны его найти! Леня, где мы еще можем поискать?
— Остается только один вариант, — сказал он. — Но это очень опасно. Я поеду туда один.
— Куда? — в один голос спросили девочки.
— В бараки. За железнодорожными путями. Вам туда нельзя! Это может быть очень опасно!
— Насколько опасно?
— Смертельно опасно, — почти шепотом сказал он. — Я могу не вернуться.
— Не говори ерунды, — сказала Алена, недоверчиво прищурив глаз.
— Ты была там?
— Нет.
— А я был! И я знаю, о чем я говорю!
— Девочки остаются, а я еду с тобой! И это не обсуждается, — Алена встала со скамейки, запрыгивая на велосипед. — Это мой дядя, и я должна ему помочь!
Ленька внимательно посмотрел на Алену. По ее взгляду он понял, что отговаривать бесполезно.
— Ладно. Но ты будешь слушаться меня. А вы, — он повернулся к девочкам, с ужасом в глазах наблюдавшим за ними, — ждите нас здесь. Если мы не вернемся через полтора часа, бейте тревогу и зовите взрослых. Ясно?
Они закивали головами в знак согласия.
— Тогда поехали, — Ленька ловко запрыгнул на велосипед, будто оседлал коня, и со скоростью рванул с места. Алена последовала за ним.
Бараки находились совсем рядом. Так местные называли район с ветхими деревянными домами, которые стояли за железной дорогой, отгороженные зеленой полосой от глаз соседей. Со стороны они выглядели лучше, чем внутри. Покосившиеся здания стена к стене прилегали друг к другу. Вместо стекол на окнах висели пакеты и рваные куски полиэтилена. Крыши были залатаны досками и ветками. Несколько кирпичных домов напоминали конструктор, который разобрали и забыли сложить обратно. Прямо в стенах, где раньше лежал кирпич, зияли огромные дырки. Вокруг домов валялся мусор. Он был везде: на траве, перед входом в дом… Пакеты и обрывки бумаги висели даже на деревьях. Зрелище было ужасным, впрочем, как и запах. Алена невольно сморщила нос, а затем и вовсе зажала его пальцами.
— Как люди могут так жить?
— Это не люди! — ухмыльнувшись, сказал Ленька.
— А кто тогда?
— Папа называет их отбросами.
— Почему?
— Он говорит, что они не приносят никакой пользы обществу. А только портят воздух!
— Портят воздух, — повторила Алена, еще сильнее зажимая нос. — Но ведь когда-то они были нормальными?
— Что ты имеешь в виду? — Ленька остановился и внимательно посмотрел на нее.
— Я имею в виду, что они же тоже были детьми, как и мы. А потом выросли и стали пьяницами или бомжами. Бабушка говорит, что на все воля Божья. Но я не совсем с ней согласна. Бог милосердный. Он прощает все и посылает людям только добро. Тогда почему эти люди такие несчастные?
