Сергей пришел домой через два дня, упал на кровать и проспал почти двое суток, поднимаясь лишь по нужде. Он очень сильно похудел. Ребра просвечивались сквозь тонкий слой дряблой кожи, которая от июльского солнца приобрела красноватый оттенок. Его лицо было похоже на высушенный помидор. Во сне он тяжело дышал, порой вскрикивая или бормоча целые предложения. Сердце Анны Владимировны сжималось всякий раз, когда она проходила мимо сына. Она думала, что уже не увидит Сергея живым. Все три ночи, пока его не было, она не спала — часами стояла возле окна в ожидании, что он вот-вот откроет калитку и постучит в дверь.
— Разве может нормальная мать отказаться от своего ребенка? — сказала она накануне в разговоре с сестрой.
— От такого — может! — вспылила бабушка Лида, которая настойчиво предлагала ей сдать Сергея в лечебно-трудовой профилакторий на год.
— Нет, не может! — Анна Владимировна подорвалась с дивана. — Я его породила, и это моя доля — выхаживать его. Ты понимаешь, что он болен?
— Ой, — махнула Лидия Владимировна рукой. — Скажешь тоже — болен! Тунеядец просто. Водку же проще пить, чем работать!
— Со стороны всегда проще судить. Хотя кому я говорю! Чего ты своего сына не сдашь? Не он ли тебя вчера тягал за халат по огороду!
— У него есть жена, вот пусть она и решает!
— А таскается он к тебе каждый раз, как выпьет. Не хочу больше об этом говорить! — она вышла из комнаты. Через несколько секунд входная дверь громко хлопнула, заставив бабушку Лиду подпрыгнуть в кресле.
— Дура старая, — крикнула она вслед сестре.
Алена старалась как можно реже заходить к дяде. Несколько раз в день она ставила возле его кровати стакан с водой и сразу же выходила, плотно закрыв за собой дверь. Она была и зла на него, и одновременно жалела. Бабушка сказала, что он несчастный больной человек, у которого кроме нас никого нет. От этих слов девочке становилось еще сильнее жаль его.
Каждый день Алена все лучше осваивала язык жестов, вечерами проверяя свои знания на подруге. Узнав, что этот шаг она сделала ради нее, Женя при встрече расплакалась. Но это были слезы счастья. Они так редко наполняли ее глаза, что девочка не могла остановить рыдания на протяжении получаса. Как будто сама душа требовала этих слёз, стирая былые воспоминания о грусти и наполняя мысли надеждой на счастье. Алена рассказала Жене о Леньке. Ребята не виделись два дня, и она уже и сама не знала, зачем согласилась на эту дружбу — ей и так было хорошо в компании своих подруг, сестры и бабушки.
— Я, наверное, предложу Лене оставить все как было, — спустя неделю Алена сидела у Жени и, изредка подсматривая в учебник, делилась с ней своими мыслями. — Мне кажется это очень глупым…
— А он красивый? — спросила Женя.
Алена задумалась, пытаясь воспроизвести в своей голове его образ, но тот, как назло, все время ускользал от нее.
— Наверное, красивый, — девочка пожала плечами. — Представляешь, он поцеловал меня в щеку! Сказал, что хочет так скрепить отношения. Дурак!
— Обалдеть! — Женя закрыла рот ладошкой. — И что ты почувствовала?
— Было приятно и тепло, как будто меня поцеловал папа, только немножко по-другому.
Женины глаза, как сияние Венеры на рассвете, стали медленно затухать, наполняясь печалью. Она отъехала в кресле к окну и стала рассматривать крыши соседских домов.
— Женя, ты чего? Я что-то не так сказала?
— Все нормально, — она развернулась, стараясь придать лицу обычное состояние.
— Нет, не все нормально. Мы подруги, а значит, ты можешь говорить мне все. Я никому не расскажу.
— Просто… понимаешь, мне всего двенадцать, а я знаю, что у меня никогда не будет ни парня, ни мужа.
— Глупости! С чего ты взяла?
— А ты посмотри на меня! Кто захочет жить с инвалидом? Кому нужны такие сложности? Кроме мамы и папы я никому не нужна!
Алена подбежала к подруге и упала на колени рядом с креслом.
— Чушь! Ты такая красивая! Я таких красивых девочек, как ты, еще никогда не встречала. А какая ты прекрасная внутри!
Женя робко улыбнулась, недоверчиво наблюдая за ее эмоциями.
— Я уверена, что у тебя все получится! Вот увидишь! Я тебе обещаю, — Алена встала с колен и крепко обняла Женю. — Женя, я хочу тебе кое-что предложить, только, прошу тебя, не отказывайся сразу.
Женя с интересом посмотрела на подругу и кивнула головой.
— Я хочу познакомить тебя со своими друзьями. Подожди, — она выставила вперед руку, не давая Жене сразу дать ответ. — Не со всеми. Только с Мариной, Валей и Таней. Ну, и Ленькой. Они замечательные, и ты им обязательно понравишься.
Женя опустила глаза, внимательно рассматривая рисунок на ковре.
— Ты не можешь сидеть целыми днями в этой комнате, — Алена обвела глазами детскую. — Это только пойдет тебе на пользу! Да и всем нам! — она подошла к ней и села рядом. — Я знаю, что тебя много раз обижали, но, поверь, я больше никому не позволю это сделать. Никому!
— Я боюсь, — тихо сказала Женя. — Я боюсь, что они будут смеяться надо мной. Дети злые, очень злые. Ты даже не представляешь себе, насколько!
— Но ведь не все такие! Я ведь другая.
