Лето в платье из цветов и облаков кружилось по улицам и переулкам города. Воздух благоухал всевозможными ароматами. Люди, погруженные в работу, порой делали перерывы, стирая пот с лица, и вдыхали парфюм земли и неба. Июль в этом году выдался жарким и сухим. Дети наслаждались солнцем, купаясь в его ласковых лучах. Они практически жили на улице, забегая домой лишь для того, чтобы быстро перекусить и снова вернуться к игре. Марина стала выходить на улицу еще позже. Из-за жары огород приходилось поливать дважды в день: утром и вечером. Бабушка Яня, ссылаясь на старость и больную спину, поручила это дело Марине, поэтому она теперь приходила играть не в двенадцать, а ближе к часу, а возвращалась домой не в девять, а около восьми, чтобы успеть полить все грядки и набрать полные бочки воды. От ежедневного труда кожа на ее ладонях стала грубой, а грязь из-под ногтей было невозможно достать. Лицо у Марины всегда казалось сосредоточенным, с налетом печали. Бабушке Яне было не жалко внучку. Она не думала о том, чего на самом деле хочет Марина, и не понимала, как тяжело дается девочке порученная работа. Марина никогда не жаловалась и не показывала слез — терпеливо работала, до крови кусая губы от обиды. А потом, оставшись одна в саду, пряталась в густом малиннике и долго плакала.
— Что это у тебя? — спросила как-то Алена, взяв подругу за руку. — Ничего себе, какие трещины! Тебе больно? — она начала дуть ей на ладонь.
Марина освободила руку.
— Нет, я привыкла.
— Марина, ты должна что-то сделать! Пожалуйся на бабушку маме! Скажи, что та заставляет тебя работать целыми днями.
— Это бесполезно, — тихо сказала она. — Они не общаются, да и маме наплевать.
— Зачем ты так? Как это маме может быть наплевать на тебя? — Алена рассмеялась, но сразу затихла, увидев серьезное лицо Марины.
— Ей наплевать, — повторила Марина. — Всем наплевать. Я думала, хоть бабушка любит меня, но и ей все равно. Ты думаешь, я не понимаю, зачем я ей нужна? Только для работы! Она мне даже денег на мороженое не дает. Я сдаю бутылки, так она и эти деньги забирает.
— И что делать?
— Ничего не делать.
— Может, попроси маму забрать тебя домой?
Марина нервно рассмеялась.
— Ты что! Зачем я ей там нужна. Она заберет меня ровно тридцать первого августа и ни днем раньше.
— Почему?
— Алена, ну ты, как маленькая, — разозлилась Марина. — Потому что я ей не нужна дома! Она говорит, что я только под ногами путаюсь, — девочка замолчала, глотая ком обиды, подступивший к горлу. — А я так хочу домой. Я так устала, — она закрыла лицо грязными ладошками и зарыдала. — Я хочу к маме! — сквозь слезы крикнула она. — Хочу к маме! А она не хочет этого, понимаешь?
Алена не понимала и никогда не смогла бы этого понять. Она росла в полноценной семье, где любовь и уважение были превыше всего. Она знала, что мама с папой любят их с Алесей больше всего на свете. Знала, что если позовет маму, та примчится через секунду. Знала, что если сейчас позвонит ей и попросится домой, то мама приедет уже вечером и заберет ее. Но ей было хорошо здесь с бабушкой, которая ее тоже очень любила. Алена не могла понять, как Марина может помешать дома и почему ее мама не хочет быть с дочкой и пожалеть ее. В детской голове не укладывалась мысль о том, что бабушка может заставлять внучку днями напролет заниматься тяжелой работой, забирать у нее деньги и не покупать мороженое. Алена крепко обняла Марину, гладя ее по волосам.
Марина ушла через двадцать минут. Бабушка Яня, неожиданно появившись из-за забора, приказала ей сходить в магазин. Марина покорно встала со скамейки и пошла за деньгами. В калитке она повернулась к Алене и спросила:
— Пойдешь со мной?
— Конечно, — растерялась Алена. — Подожди, я только у бабушки спрошу, не надо ли ей чего-нибудь.
— Тогда через десять минут на углу переулка, — крикнула она, скрываясь во дворе.
Алена прибежала домой. Анна Владимировна стояла в ванной и стирала руками постельное белье.
— Бабуля, тебе нужно что-нибудь в магазине? Я с Мариной прогуляюсь.
Женщина со стоном разогнула спину и поправила съехавший на глаза платок.
— Да. Купи, пожалуйста, молоко, хлеб, кефир и пачку масла, — она вытерла руки полотенцем и пошла за кошельком, а уже через минуту вернулась и протянула Алене деньги.
— Бабушка, здесь очень много.
— Купи себе мороженое и что-нибудь вкусненькое к чаю.
— Ты знаешь, что ты у меня самая лучшая? — Алена бросилась к бабушке на шею, крепко обнимая и покрывая поцелуями все ее лицо.
— Иди уже! — рассмеялась Анна Владимировна.
В пороге Алена остановилась.
— Бабушка, а можно я куплю Марине мороженое?
— Можно, а почему ты спрашиваешь?
— Бабушка Яня не дает ей денег и не покупает ничего, — выпалила Алена. — А еще она заставляет ее работать, как рабыню. Помнишь, как в том бразильском сериале, что мы с тобой смотрели?
Анна Владимировна кивнула головой.
— Бабушка, — Алена снова подошла к ней. — Я тебя умоляю, поговори с бабушкой Яней. Вы же дружите?
— Просто общаемся по-соседски, но это не дружба. О чем ты хочешь, чтобы я с ней поговорила?
