Мгновение уходит у нее на то, чтобы вырвать металлический Факел из его хватки, но когда она это делает, мы убегаем. Когда мы пробегаем последние трущобы, я отрываю кусок ткани от своего плаща и засовываю его в бутылку.
“А это еще зачем?- спрашивает она.
- Будем надеяться, что ты этого не узнаешь.”
Мы вырываемся из трущоб, и в поле зрения появляются деревянные ворота въезда в Лагос. Ключ к нашему спасению.
Заперт королевской блокадой.
Мой желудок сжимается, когда мы резко останавливаемся перед бесконечной вереницей вооруженных охранников. Солдаты едут верхом на грозных черных Пантерах, и каждый гигантский зверь обнажает свои клыки. Их темный мех блестит, как тонкий слой масла под солнцем, матовые радуги цвета встроены в их черные накидки. Даже когда пантера приседает, они все еще возвышаются над нами, заряженные и готовые наброситься.
“Вы окружены!- Янтарные глаза капитана впились в меня. - Указом короля Сарана я приказываю тебе остановиться!”
В отличие от своих солдат, капитан ездит верхом на злобном снежном барсе размером почти с мою хижину. Из его спины торчат восемь толстых рогов, острых и блестящих в черном. Чудовище облизывает свои длинные зазубренные клыки и рычит, желая украсить свою пятнистую белую шкуру нашей кровью.
У капитана такой же темно-медный цвет лица, как и у девушки, кожа без морщин и боевых шрамов. Когда девушка видит его, ее руки взлетают к капюшону, а ноги начинают дрожать.
Хотя капитан молод, стражники беспрекословно следуют его примеру. Один за другим каждый солдат обнажает свой меч, направляя клинки в нашу сторону.
“Все кончено” - испуганно выдыхает девушка. Слезы текут по ее лицу, когда она опускается на колени. Она бросает факел в знак поражения и достает свиток измятого пергамента.
Я делаю вид, что следую ее примеру, и приседаю, прикасаясь тряпкой в бутылке к пламени факела. Едкий запах дыма наполняет мой нос. Когда капитан приближается, я швыряю бутылку в шеренгу пантер.
Ну же, я смотрю на стеклянную бутылку, провожаю ее глазами по дуге. Пока она летит, я беспокоюсь, что ничего не случится.
А потом весь мир вспыхивает пламенем.
Огонь горит ярко, сметая в свое пламя людей и рогатых пантер. Звери истерически воют, отбрасывая своих всадников в попытке убежать.
Девушка в ужасе смотрит на меня, но я хватаю ее за руку и заставляю двигаться. Мы сейчас всего в нескольких метрах от ворот, всего в нескольких метрах от свободы.
- Закрыть ворота!- кричит капитан, когда я пробегаю мимо. Девушка врезается в него, но умудряется выскользнуть из его хватки, когда он спотыкается.
Металлические шестеренки стонут и вращаются, а деревянные ворота начинают падать вниз. Охранники контрольно-пропускного пункта размахивают оружием - это наше последнее препятствие на пути к свободе.
“У нас ничего не получится!- девочка хрипит.
“У нас нет выбора!”
Я бегу быстрее, чем думала, что это вообще возможно. Пьяный стражник из прошлого обнажает свой меч, поднимая руку, чтобы нанести удар. Его вялое движение вызывает больше смеха, чем страха. Я с удвоенной силой бью его по черепу, а когда он падает, еще на секунду бью коленом в пах.
Еще один стражник умудряется замахнуться мечом, но его легко блокирую своим посохом. Я вращаю металлический прут в своих руках, выбивая меч из его хватки. Его глаза расширяются, когда я наотмашь бью его ногой в лицо, прежде чем пройти мимо деревянных ворот.
Мы сделали это! Мне хочется кричать, когда я бегу под прикрытие деревьев шакалберри. Я поворачиваюсь, чтобы улыбнуться девушке, но ее там нет. Мое сердце сжимается, когда я смотрю, как она падает на землю, на расстоянии пальца от ворот. Облака грязи отмечает ее падение.
- Нет!- Вскрикиваю я. Ворота всего в нескольких секундах от закрытия.
После всего этого она просто не выживет.
После всего этого она должна была умереть.
Беги, приказываю я себе. Бегство. У тебя есть Тзейн. Баба. Ты сделала все, что могла.
Но отчаяние в ее глазах тянет меня назад, и я знаю, что мои благословения иссякли. Потому что, несмотря на все протесты в моем теле, я бросаюсь через ворота, перекатываясь через мгновения, прежде чем они захлопнутся.
“С тобой все кончено.- Капитан делает шаг вперед, весь в крови от огненной бомбы. - Брось свое оружие. Сейчас же!”
Кажется, что каждый охранник в Лагосе смотрит на нас сверху вниз. Они окружают нас толпой, блокируя каждый путь, прежде чем мы успеваем сделать еще одну попытку к бегству.
Я поднимаю девушку на ноги и высоко поднимаю свой посох. На этом все заканчивается. Они не возьмут меня с собой. Я заставлю их убить меня на месте.
Мое сердце колотится в груди, когда стражники приближаются. Я улучаю момент, чтобы насладиться последними вздохами, представляя нежные мамины глаза, ее эбонитовую кожу.
Я иду, думаю я, к ее духу. Сейчас она, наверное, живет с Алафией, плывя по миру загробной жизни. Я представляю себя рядом с ней. Я буду с тобой так что—
