Мой бьющийся пульс наполняет мои уши, когда я снова смотрю вверх. Следующий выступ уже виден. Хотя мои ноги дрожат,я подталкиваю себя еще выше. Милое небо, если бы Бинта могла видеть меня сейчас.
Ее прекрасное лицо кровоточит в моем сознании во всей своей прежней красе. Впервые с тех пор, как я увидела, как она умирает, я представляю ее живой, улыбающейся и стоящей рядом со мной. Однажды ночью в военной комнате она расстегнула свою шляпку. Ее волосы цвета слоновой кости спадали шелковистыми волнами вокруг головы.
А что ты наденешь, когда мы пересечем хребет Оласимбо? она поддразнила меня, когда я рассказала ей о своих планах побега к морю Адетунджи. Даже если бы ты была в бегах, сама королева упала бы замертво, прежде чем позволила бы тебе надеть брюки. Она положила руку на голову и сделала вид, что кричит, подражая голосу матери. В тот вечер я так хохотала, что чуть не обмочилась.
Несмотря на все обстоятельства, на моем лице появляется улыбка. Бинта могла выдавать себя за любого во дворце. И все же моя улыбка исчезает, когда я думаю о наших потерянных мечтах и заброшенных планах. Я думала, что мы сможем сбежать через туннели под дворцом. Как только мы выберемся отсюда, то уже никогда не вернемся назад. В тот момент все казалось таким определенным, но разве Бинта всегда знала, что это сон, который она никогда не увидит?
Этот вопрос преследует меня, когда я достигаю следующего уступа и подтягиваюсь. Гора на короткое время становится плоской, достаточно широкой, чтобы я могла лечь в дикую траву.
Когда я падаю на колени, Зели падает в саду местных бромелиевых деревьев, сминая яркие красные и пурпурные лепестки под ногами. Я наклоняюсь и вдыхаю их сладкий аромат. Бинте бы это очень понравилось.
“Мы можем остаться здесь?- Спрашиваю я, когда аромат гвоздики успокаивает меня. Я даже представить себе не могу, как заберусь еще выше. Только обещание найти Шандомбле может завести нас так далеко.
Я поднимаю голову, когда Найла с трудом пробирается на карниз. Тзейн следует за ней, весь мокрый от пота. Он снимает свой безрукавный дашики, и я опускаю глаза—в последний раз, когда я видела голое тело мальчика, мои няни купали меня и Инана.
Теплый румянец поднимается к моим щекам, когда я понимаю, как далеко от дворца я действительно дошла. Хотя для членов королевской семьи и косидана нет ничего противозаконного в том, чтобы вступать в брак так, как это делают Маджи и косидан, мать посадила бы Тзейна в тюрьму за то, что он только что сделал.
Я убегаю прочь, стремясь сделать больше пространства между голой кожей Тзейна и моим покрасневшим лицом. Но когда я двигаюсь, мои пальцы натыкаются на что-то гладкое и полое.
Я поворачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с треснувшим черепом.
- Небеса!- Кричу я и отползаю назад, волосы на затылке встают дыбом. Зели вскакивает на ноги и разворачивает свой посох, готовая в любой момент вступить в бой.
“Что такое?- спрашивает она.
Я указываю на проломленный череп, лежащий поверх груды раздробленных костей. Зияющая дыра над глазницей сигнализирует о его насильственной смерти.
“Может быть, это еще один альпинист?- Спрашиваю я. - Кто-то, кто не прошел через это?”
- Нет” - отвечает Зели со странной уверенностью. “Дело не в этом.- Она наклоняет голову и наклоняется, чтобы посмотреть поближе. По воздуху пробегает холодок. Зели наклоняется и протягивает руку к треснувшей кости. Ее пальцы едва задевают череп, когда—
Я задыхаюсь, когда изнуряющая жара джунглей вокруг нас превращается в леденящий холод. Холод пронзает мою кожу, пронизывая до самых костей. Но ледяной порыв длится лишь мгновение. Так же быстро, как он появляется, он исчезает, оставляя нас в недоумении на склоне горы.
- Уф!- Зели хрипит, как будто ее вернули к жизни. Она так крепко сжимает бромелии, что цветы срываются прямо со стеблями.
“Во имя Всех Богов, что это было?- Спрашивает Тзейн.
Зели качает головой, и глаза ее с каждой секундой становятся все шире и шире. “Я чувствовала его. Это был его дух ... его жизнь!”
- Магия, - понимаю я. Независимо от того, сколько раз я ее вижу, видения никогда не перестают конфликтовать со мной. Даже когда детские предостережения отца о магии всплывают на поверхность, мое сердце наполняется благоговейным страхом.
- Ну же!- Зели бросается вперед, быстро поднимаясь по следующему склону. - Это было сильнее всего, что я когда-либо чувствовала. Храм должен быть где-то рядом!”
Я карабкаюсь вслед за ней, отбрасывая страх в своем желании добраться до последнего уступа. Когда я переваливаюсь через последний Утес, то не могу поверить своим глазам. Шандомбле.
Он действительно существует. И он здесь.
Покрытые мхом кирпичи свалены в горы щебня, покрывая каждый дюйм плато. Разрушение - это все, что осталось от храмов и святынь, которые когда-то покрывали эту землю. В отличие от джунглей и гор внизу не стрекочут сверчки, не кричат птицы, не поют комары. Единственные признаки существования жизни - это разбитые черепа, разбросанные вокруг наших ног.
Зели останавливается перед черепом, нахмурив брови, хотя ничего не происходит.
