Неловкое молчание опускается между нами, крадя наш краткий миг облегчения. Тзейн тянется за рулоном бинтов, но морщится. Боль в руке, должно быть, была слишком сильной.
“Позволь мне.- Я делаю шаг вперед, избегая краснеющих повязок вокруг его бицепса. Его единственная боевая рана, полученная из-за того, что я встала у него на пути.
- Спасибо” - бормочет Тзейн, когда я протягиваю ему сверток. Мой желудок сжимается от чувства вины, которое разъедает меня изнутри.
“Не надо меня благодарить. Если бы я держалась подальше от этой лодки, у тебя вообще не было бы этой раны.”
“«У меня тоже не было бы Зели».
Он смотрит мне в глаза с таким добрым выражением, что это застает меня врасплох. Я была уверена, что он обидится на меня, но, если уж на то пошло, он благодарен.
- Амари, я тут подумал.... - Он теребит рулон бинтов, распутывая его только для того, чтобы снова завернуть. “Когда мы будем проезжать через Гомбе, ты должна пойти на пост охраны. Скажи им, что тебя похитили, и обвини во всем нас.”
“Из-за того, что случилось на лодке?- Я стараюсь говорить ровным тоном, но тут меня прерывает легкая резкость. Откуда же это берется? Всего минуту назад он благодарил меня за то, что я здесь.
- Нет!- Тзейн закрывает пространство между нами, осторожно кладя руку мне на плечо. Для такого большого человека его прикосновения удивительно нежны. “Ты была просто великолепна. Я не хочу думать о том, что случилось бы, если бы тебя там не было. Но выражение твоего лица после этого ... если ты останешься, я не могу обещать, что тебе не придется убивать снова.”
Я смотрю на землю, считая трещины в глине. Он предлагает мне еще одно спасение.
Он пытается убрать кровь с моих рук.
Я вспоминаю тот момент на корабле, когда я сожалела обо всем и жалела, что украла этот свиток. Это тот выход, о котором я молилась. Я жаждала этого всем своим сердцем.
Хотя вспышка стыда пронзает меня, я представляю, что произойдет, если я сдамся полиции. С правильной историей, достаточным количеством слез, совершенной ложью, я могла бы убедить их всех. Если я появлюсь достаточно взъерошенной, отец может подумать, что меня похитила злая Маджи. Но даже когда я играю с этой возможностью, я уже знаю свой ответ.
“Я остаюсь здесь.- Я проглатываю ту часть себя, которая хочет сдаться, запихивая ее глубоко внутрь. “Я могу это сделать. Я доказала это сегодня вечером.”
“То, что ты умеешь драться, еще не значит, что ты должна это делать—”
- Тзейн, не говори мне, что я должна делать!”
Его слова пронзают меня, как игла, запирая обратно в дворцовые стены.
Нет.
Больше не надо. Я уже прожила эту жизнь и потеряла из-за нее самого дорогого друга. Теперь, когда я сбежала, я никогда не вернусь. С моим побегом я должна сделать больше.
“Я принцесса, а не бутафория. Не обращайся со мной иначе. Мой отец ответственен за эту боль. Я буду той, кто все исправит..”
Тзейн отшатывается и поднимает руки в знак капитуляции. “Прекрасно.”
Я наклоняю голову. “И это все?”
- Амари, я хочу, чтобы ты была здесь. Мне просто нужно было знать, что это был твой выбор. Когда ты взяла этот свиток, ты никак не могла знать, что все обернется именно так.”
- О... - я с трудом сдерживаю улыбку. Я хочу, чтобы ты была здесь. От его слов у меня горят уши. Тзейн действительно хочет, чтобы я осталась.
- Ну, спасибо, - тихо говорю я, откидываясь на спинку стула. “Я тоже хочу быть здесь. Несмотря на то, как громко ты храпишь.”
Тзейн улыбается, и это смягчает каждую жесткую линию на его лице. “Ты и сама не такая тихая, Принцесса. Судя по тому, как ты храпишь, мне следовало бы все это время называть тебя Львицей.”
“Ха.- Я сужу глаза и хватаю наши фляги, молясь, чтобы мое лицо не покраснело. “Я запомню это в следующий раз, когда тебе понадобится помощь, чтобы взять рулон бинтов.”
Тзейн улыбается, когда я выхожу из хижины, кривая улыбка, которая поднимает мои шаги вверх. Бодрящий ночной воздух встречает меня, как старого друга, густо пахнущего огогоро и пальмовым вином с праздника.
Женщина в капюшоне замечает меня и расплывается в широкой улыбке. - Та Самая Львица.
Ее зов вызывает радостные возгласы окружающих. Это заставляет мои щеки покраснеть, но на этот раз имя звучит не так уж неправильно. Робко помахав рукой, я огибаю толпу и растворяюсь в тени.
Возможно, я совершила ошибку.
Может быть, во мне все-таки живет львица.
ВОЗДУХ ПУСТЫНИ безжизнен.
Он режет с каждым вдохом.
Без постоянных наставлений Кайи каждый вздох сливается воедино, омраченный магией, которая унесла ее прочь.
Я никогда не понимал, как езда рядом с Кайей может скоротать время. Путешествуя в одиночестве, минуты сливаются в часы. Дни сливаются с ночами. Сначала истощается запас продовольствия. Воды осталось немного.
