Патрик подошёл к своим морпехам, и вскоре его группа исчезла за ближайшими домами. Отрывистыми взмахами руки Стюарт приказал своим повернуть влево.
Буквально через несколько шагов ему бросилось в глаза два полуразрушенных дома, стоявших на противоположной стороне прямо по диагонали от него. Красная черепица частью провалилась внутрь, а частью вперемешку с битым камнем и крошкой валялась на тротуаре, издали напоминая тёмные крупные капли крови с неровными краями. Стюарт невольно вздрогнул от того, насколько неожиданно напомнила о себе война, и, взмахами приказав остановиться, рассредоточиться и залечь, плюхнулся на тротуар и взялся за бинокль.
— Ты кого-то заметил? — жарко дыхнула в ухо Флоренс, чуть сдвинув каску и вытирая вспотевший, несмотря на ещё державшуюся утреннюю прохладу, лоб.
Стюарт мотнул головой и, вглядываясь в развалины, также тихо отозвался:
— Здесь может быть засада. Удобное место.
Затем он по радио вызвал всех командиров групп и поинтересовался обстановкой. Обстановка была удовлетворительной: никто ничего нигде не заметил, деревня словно вымерла. Два командира доложили, что их солдаты уже подходят к месту сбора. «Кобра» тоже подтвердила, что «всё чисто».
Стюарт чуть приподнялся и несколько раз взмахнул рукой. Четверо морпехов, сгибаясь, пересекли улицу и начали приближаться к развалинам. Когда до них оставалось не более десятка метров, оттуда застучали автоматные очереди.
Беспорядочный ответный залп не заставил себя ждать.
— Огонь на подавление! — стреляя, закричал Стюарт. — Авангард, брать живьём!
Слева от него вздыбились фонтанчики пыли, затем целый ряд точно таких же фонтанчиков прочертился впереди, заставив его вжать голову в землю.
— Сержант! — закричал долговязый Тейлор. — Нас сзади обстреливают!
— Как «сзади»? — Забыв об осторожности, Стюарт снова приподнял голову, и тут же по каске чиркнула пуля, заставив его вновь уткнуться в землю. Выругавшись, он развернулся и, бросив журналистам: «Лежите смирно и не высовывайтесь!», подполз к углу дома на перекрёстке, мимо которого они только что прошли, и, приподнявшись, выглянул из-за него. Поначалу он ничего не заметил, однако несколько пуль, выбив из стены крошку, заставили его отшатнуться. Сидя на корточках, Стюарт приподнял винтовку над головой и несколько раз выстрелил наугад, затем вновь осторожно высунулся из-за угла.
В медленно рассеивающемся облачке пыли он скорее угадал, чем увидел силуэты, прячущиеся, подобно ему, за углами домов. Расстояние до них было не более сотни ярдов.
На груди запищала рация.
— Альфа-3, Альфа-3, — раздался из динамика голос Патрика, — здесь Альфа-1, слышу в вашем районе выстрелы. Что там у вас происходит?
— Похоже, мы в окружении, — отозвался Стюарт, нажав кнопку ответа. — Стреляют с двух сторон.
— Стю, ты шутишь, что ли? Какое окружение? Мы проверяли всё, там никого не было.
— Значит, так вы проверили… — «И я, кажется, знаю, где налажали», — мысленно добавил Стюарт.
— Мы сейчас будем. Минут пять-десять продержитесь?
— Закончи сначала свою улицу, Пат: они могли и там засаду устроить. Как закончишь, подходи. Мы продержимся. Ориентир — выстрелы. Заходите сзади: их бы желательно взять живьём. Помнишь, что капитан говорил?.. Альфа-3, конец связи.
От стены снова отлетела крошка: с той стороны улицы начали стрелять. Стюарт высунул винтовку как можно дальше за угол и, рискуя заклинить её, опустошил магазин одной очередью, стараясь целиться выше, чем обычно. «Главное — прижать к земле», — повторял он про себя, перезаряжая оружие.
Кто-то тронул его за рукав. Стюарт резко обернулся, замахиваясь прикладом, и, тут же проведя винтовкой над головой бледной Флоренс, ударил в стену.
— Ты что здесь делаешь? — заорал он, хватая её за ворот бронежилета и заставляя лечь на землю. — Я же сказал лежать смирно и не высовываться!
— А капитан сказал ни на шаг не отходить от своего сопровождающего, — парировала она на удивление твёрдым голосом.
— А ещё он сказал… — Стюарту пришлось прерваться: над головой снова просвистело, и от стены отлетела крошка. — Ложись, чёрт бы тебя побрал! — прижал он к земле свободной рукой голову пытавшейся высвободиться Флоренс и обернулся. — Тейлор, Дэвис, давайте сюда вместе с оператором! Держите их под обстрелом! Надо дождаться подкрепления!
На какую-то минуту стрельба стихла: видимо, на той стороне перезаряжали оружие. Стюарт приподнял винтовку и снова дал очередь.
На груди снова запищала рация. На сей раз на связи был вертолёт.
— Альфа-3, здесь Небесный Гром. Наблюдаю в вашем районе боевую активность. У вас проблемы? Могу помочь. Парочка ракет или пулемёт успокоят навеки всех, кого надо, вы только скажите…
— Не надо, у нас прямой контакт. Подкрепление на подходе. Идите на базу, спасибо за работу. Альфа-3, конец связи. — «Да уж, поможете вы… — мысленно добавил Стюарт, отключив радиосвязь. — Мало наших, что ли, успокоилось под вашими же ракетами, стрелки хреновы?..»
— Как они обошли? — тихо спросила Флоренс, повернув голову к нему. — Вы же всё проверяли…
