– И еще, – сказал Ли Цзэ, – я, пожалуй, дам тебе фору. Не буду жать. Прижмешь мою руку к столу – твоя победа.
«Так он все-таки понял, что я его спасаю!» – тут же просветлел лицом Ван Сымин.
Служащие магистрата подошли поближе, чтобы тоже поглядеть. В своем начальнике они не сомневались, но им было странно, что какой-то мальчишка так уверен в своих силах, что дает фору мужчине. Кое-кто перешепнулся, делая ставки.
Янь Гун услышал, юркнул к ним и тоже зашептал:
– Ставлю пятьдесят серебром на Цзэ-Цзэ.
Служащие пренебрежительно фыркнули, но Янь Гун вытащил из-за пазухи кошель и позвякал им. Кошель был тяжелый и выглядел внушительно.
Ван Сымин тоже поставил локоть на стол и сцепился пальцами с Ли Цзэ.
– Пусть поединок будет честным, – сказал он, – и каждый сдержит слово.
– Слово вожака – закон. – Цзяо-гэ внимательно проверил расположение локтей состязающихся. – Если Ли-дагэ что сказал, так и будет. Победишь – так можешь прямо на воротах магистрата нас троих и вздернуть.
– Эй, меня не вмешивай, – возмутился Янь Гун, – я тут ставки делаю!
Цзао-гэ показал ему кулак.
Ван Сымину показалось, что его пальцы обхватили камень. Рука Ли Цзэ стояла на столе, как будто вросшая в него, и даже не дрогнула, когда Ван Сымин попытался склонить ее к столу. И Ли Цзэ это явно ничего не стоило, даже сами пальцы были расслаблены. У Ван Сымина от натуги начало багроветь лицо, такие усилия он приложил, но рука Ли Цзэ не шелохнулась, и лицо не изменилось, только губы слегка тронула улыбка.
– Поднажми, – посоветовал Цзао-гэ, – со стороны выглядит скучновато.
Служащие магистрата не понимали, почему их начальник ничего не делает, только багровеет лицом.
Янь Гун захихикал:
– Пошел вол с горой тягаться…
Ван Сымин ухватил руку Ли Цзэ уже обеими руками, хоть это и было нарушением правил поединка, но так и не смог сдвинуть с места.
– Это колдовство? – прорычал он.
– Я вожак банды Чжунлин, силач Ли Цзэ, – сказал Ли Цзэ. – Небеса наградили меня небывалой силой, ни один ходящий под ними одолеть меня не сможет.
Он лишь чуточку сжал пальцы и двинул запястьем, и рука Ван Сымина грохнулась в стол, столешница пошла трещинами. Служащие магистрата разинули рты. Янь Гун поманил их пальцем и раскрыл свой кошель, чтобы они всыпали в него проигранные деньги.
– Ты и есть вожак банды Чжунлин! – воскликнул Ван Сымин.
– Я с самого начала это и говорил, – ответил Ли Цзэ, пожав плечами.
– Так тебя никто не похищал?
Ли Цзэ поглядел на него с удивлением.
Цзао-гэ презрительно фыркнул и сказал:
– Мы разбойники, а не работорговцы. Мы не похищаем людей.
– Вот оно что… – протянул Ли Цзэ, поняв, чего все это время добивался Ван Сымин.
Ван Сымин глядел на свою помятую ладонь, где остался след от пальцев Ли Цзэ.
– Что ж, – сказал он, покачав головой, – признаю поражение.
Ли Цзэ с некоторым удивлением подумал, что и среди начальников застав встречаются честные люди.
– Что ж, признаю поражение, – сказал Ван Сымин и, отцепив от пояса связку ключей, показал ее Ли Цзэ. – Этот ключ от ворот заставы, этот от казны, этот от зернохранилища, этот от архива. Но, прежде чем отдать их тебе, я должен спросить: что ты собираешься делать с городом?
– Не знаю, – честно ответил Ли Цзэ. – Мы обычно грабим казну и раздаем добро бедным, но в этом городе я не видел ни нищих, ни бедных.
– Если справедливо разделять казну и назначать умеренные налоги, можно преодолеть бедность, – объяснил Ван Сымин. – Люди здесь занимаются ремеслами и торговлей: через заставу Фэнлинь проходят торговые караваны со всех концов света, они торгуют и обменивают то, что сделали своими руками. Почва здесь бедная, ничего не растет даже в хорошие годы. Торговля – единственное, чем здесь можно заниматься.
– Выходит, не было смысла занимать эту заставу, – пробормотал Цзао-гэ, – раз здесь и так все хорошо.
– Как это не было? – возмутился Янь Гун. – Цзэ-Цзэ собирается завоевать царство Хэ, значит, нужно занять все города на пути к столице!
– Ты в самом деле собираешься завоевать царство Хэ? – спросил Ван Сымин, пристально глядя на Ли Цзэ.
– Да, – сказал тот, и в его голосе не было и тени сомнений, – я завоюю царство Хэ и стану его правителем.
– И ты полагаешь, что сможешь сделать это с сотней горных бандитов? – уточнил Ван Сымин.
И опять уверенное «да» в ответ.
– И что же ты собираешься делать, когда завоюешь царство?
– Сделаю так, чтобы царство процветало.
– Благая цель. Но знаешь ли ты, как это сделать? Знаешь ли ты, как стать правителем? Мало завоевать царство и сесть на трон. Нужно уметь управлять царством, знать законы, разбираться в налоговой системе… Ты умеешь читать и писать?
– Кое-что умею, – несколько смутился Ли Цзэ.
– Я его учу, – вмешался Янь Гун. – Конечно же, царь должен быть ученым! Вот только кажется мне, что нынешний царь в управлении царством разбирается как свинья в апельсинах. Что за беспредел творится на периферии? Никому и дела нет, что люди пухнут с голода, а ваны зверствуют.
– Наш царь стар и немощен, – сказал Ван Сымин, – боюсь, за него правят министры.
– Что же, у него нет наследников? – спросил Цзао-гэ.
