– Наследник давно умер, а других детей у нашего царя нет.
– Значит, пора свергнуть эту династию, – объявил Янь Гун. – Цзэ-Цзэ завоюет царство Хэ, станет его правителем и оснует династию Ли!
– Сколько тебе лет? – спросил Ван Сымин у Ли Цзэ.
– Тринадцать, – ответил Ли Цзэ.
– Тринадцать… – повторил Ван Сымин. – Может, ты и силен, но ты всего лишь ребенок. Недостаточно одной грубой силы, чтобы править целым царством. Если ты дашь слабину в чем-то еще, станешь лишь чьей-нибудь марионеткой. Почему бы тебе не остаться на заставе Фэнлинь на какое-то время?
– Зачем? – спросил Ли Цзэ, на секунду сузив глаза.
– Я мог бы обучить тебя… как быть правителем царства, – предложил Ван Сымин с запинкой. – Читать и писать, разбираться в законах и рассчитывать налоги, – всему тому, что следует знать, если собираешься стать хорошим правителем царства. Я полжизни работаю магистратом, и ты видишь, как обстоят дела в моем городе. Думаю, тебе есть чему у меня поучиться.
– А он дело говорит, – оживился Янь Гун. – Поднатореть в этом нам с тобой не мешало бы.
– И тебе? – невольно спросил Ван Сымин.
– А как же! Для того царю и нужен личный евнух, чтобы направлять его и оберегать от корыстолюбцев и вообще нечестных людей. Где один проглядит, другой-то непременно заметит!
Ли Цзэ покусал нижнюю губу, размышляя над предложением, потом взглянул на Цзао-гэ.
Тот пожал плечами:
– Так-то дельный совет. Но что делать нашим молодцам?
– Старые вояки заставы Фэнлинь могут обучать их, – кивнул Ван Сымин. – Если уж собрались завоевывать царство, так должны стать из горстки бандитов личным войском будущего царя. Да и в городе работа для них найдется на это время.
– Тогда останемся? – спросил Янь Гун, подергав Ли Цзэ за рукав. – Он вроде старик умный, плохому не научит.
Ли Цзэ задумчиво тронул подбородок, потом произнес:
– Один год. За один год я должен выучиться тому, что нужно знать, чтобы стать хорошим правителем.
– Одного года мало, – возразил Ван Сымин.
– Один год, – повторил Ли Цзэ, – я выучусь всему за один год.
– Раз Цзэ-Цзэ так сказал, – подхватил Янь Гун, – значит, так оно и будет. Он никогда не бросает слов на ветер! Один год.
Ван Сымин недоверчиво покачал головой, но сказал:
– Хорошо. Один год – так один год. Это лучше, чем ничего.
– Лао Ван, – спросил Ли Цзэ как-то, – почему ты решил помочь нам? То, что ты делаешь, называется изменой.
Ван Сымин потер бороду:
– Если в пруду не менять воду, рыба передохнет.
Он нередко отвечал сентенциями, не давая прямого ответа, чтобы развить логическое мышление своего подопечного. А может, опасался говорить вслух то, о чем думал на самом деле, поскольку мысли эти действительно могли считаться изменой. Ли Цзэ всегда говорил то, что думал.
– Никогда не слышал, чтобы в прудах меняли воду, – удивился Янь Гун, который нередко слушал уроки вместе с Ли Цзэ, но не всегда схватывал то, о чем говорилось.
Он был умный – по-своему, такого ловкого и изворотливого евнуха еще свет не видывал. Служащие магистрата, нередко терявшие деньги на пари, которые он предлагал, всегда говорили, что по нему веревка плачет.
– Потому в прудах и водятся только лягушки, – сказал Ван Сымин.
Ли Цзэ надолго задумался над этими словами.
Цзао-гэ и остальные бандиты времени тоже не теряли. Большую часть времени они проводили в гарнизоне, но за этот год совершили и с дюжину вылазок, заняв окрестные деревни на неделю пути в каждую сторону света.
Ван Сымин распорядился выправить им доспехи, чтобы разбойничья сотня больше походила на «личное войско будущего царя». Для Ли Цзэ доспехи тоже изготовили. Мастера заставы были на удивление искусны: доспехи были разборные, их можно было подгонять под любое телосложение. Забегая вперед, скажем, что эти доспехи Ли Цзэ носил едва ли не до года становления – пока они не пришли в негодность.
Поначалу Ли Цзэ не хотел надевать доспехи, но Ван Сымин сказал:
– Может, Небеса и наделили тебя силой, но неуязвимости у тебя нет. Ты все еще простой смертный, как и все мы. Стрелой, копьем или мечом – тебя все еще можно убить или тяжело ранить. Доспехи уберегут тебя.
– Да кто по нам посмеет стрелять? – хвастливо возразил Цзао-гэ.
– А ты полагаешь, что столицу вам сдадут без боя? – оборвал его Ван Сымин. – Царство Хэ маленькое, его города можно завоевать за два года, но столицу не занять и за десять. Она хорошо укреплена, в гарнизоне десять тысяч воинов, столичные лучники настолько метки, что могут подстрелить в темноте крысу. У них есть вооружение для защиты города, а ворота столицы не пробить даже каменным тараном.
– Но у них нет Ли-дагэ, – сказал Цао-гэ, хлопнув лапищей Ли Цзэ по плечу. – Нам не нужен таран, он эти ворота пинком раскроет.
– Но вас всего сотня!
– Когда подойдем к столице, будут тысячи.
– О чем это ты? – не понял Ван Сымин.
