Гости начали съезжаться к назначенным шести часам. Маркиза неотлучно следила за своей дочерью, пребывая в состоянии беспокойного ожидания после её невнятной угрозы. Лезье явился одним из последних и к большому недовольству мадам Лондор и всех остальных, он вел под руку среднюю виконтессу Воле, которая для женщины в её положении выглядела слишком радостной и счастливой. С Жозефиной, которая на людях продолжала держаться с ним холодно и отчужденно, не смотря на чувства, Лезье перебросился лишь несколькими фразами, к большому удовольствию маркизы. К большому разочарованию женщины, виконтесса Воле держалась так же как раньше, заливисто смеясь и без устали болтая со своим кузеном. Менее всего Иде хотелось ехать на вечер к Лондорам. Прошлый её визит в этот дом закончился скандалом и появляться там теперь было дурным тоном даже с её точки зрения. Кроме того, у неё не осталось сил для самой себя, а от неё требовали поддержки, пусть даже и близкие для неё люди. Её приподнятое настроение было вымученным, смех был выдавлен из горла из последних сил, но внешний налет веселости был безупречен, как позолота на деревянных рамах зеркал.
Эллен Шенье, сияющая от счастья, явилась последней в сопровождении мужа и сына, который был слишком мрачен для предстоящего события. Мадам Шенье поздоровалась с мадам де Лондор и тут же перешла на тихий, доверительный разговор.
— Мы с мужем ещё раз поговорили с Жоффреем и он согласен, — шепотом заговорила Эллен. — Жозефина так мила и образована, намного лучше виконтессы Воле. Жоффрей просто сходил по ней с ума. Подумать только, что его ждало бы, согласись она стать его женой.
— Да, — с гордостью ответила маркиза снисходительно улыбаясь, — Для Жозефины брак с вашим сыном залог благополучия и спокойствия, которые она заслуживает своей природной добродетельностью.
Жозефина с опаской оглянулась на мать. Рядом стоявшая Катрин Алюэт не переставала болтать о последней местной сплетне, во всю возмущаясь стоящей неподалеку Идой. Жозефине нужно было опередить мать, заговорить раньше нее или суметь прервать её речь.
Наконец, когда гости собрались маркиза де Лондор, вместе с мадам и мисье Шенье выступили вперед. Маркиза по праву хозяйки, мило остановившись и обведя всех взглядом, торжественно произнесла:
— Прежде, чем мы начнем, я хотела бы объявить вам о радостном событии которое скоро должно будет свершиться. В этот день, на этом вечере, я хочу объявить о помолвке моей дочери Жозефины де Лондор…
Но её прервал чистый, спокойный и уверенный голос Жозефины с другого конца зала:
— Прежде, чем начнет моя мать и прежде, чем она объявит о том, о чем вы все догадываетесь, о моей помолвке с господином Шенье, скажу я, — Жозефина взволнованным взглядом обвела затихших в нервном ожидании людей. — Как сказала бы милейшая виконтесса Воле — для одного места это слишком много потрясений за такой короткий промежуток времени.
Жозефина сделала особенный упор на слова «милейшая виконтесса», сказав их с искренним и неподдельным теплом, что многие удивились.
— Я хочу сказать то, после чего заявление моей матери бессмысленным… — голос Жозефины дрогнул от волнения и девушка умолкла не в силах произнести ни слова.
— Дело в том, что маркиза де Лондор не может принять предложение господина Шенье, — спокойной и громкий голос Клода разнесся по залу и все в миг повернулись к нему, как по команде, устремив на него полные немого удивления взгляды. Ничуть не теряясь под этими взглядами до неузнаваемости изменившийся Клод, превратившийся из робкого юноши в уверенного мужчину продолжал, беря Жозефину под руку и извлекая из кармана недавно полученный документ: — Два дня назад я и Жозефина де Лондор заключили официальную, одобренную помолвку, которую вы, госпожа маркиза, не в силах расторгнуть, как бы вы не хотели.
По залу прокатился тихий возглас удивления. Гости переглядывались в недоумении, не зная, что сказать.
— Что? — в странном вопле негодования воскликнула маркиза де Лондор бросаясь к Клоду и тут же натыкаясь на его холодный взгляд. — Да как вы посмели?
— Госпожа маркиза, — в голосе Лезье звучала хорошо копируемая дюрановская насмешка, — мы не сделали из этого тайны и объявили на первом, подходящем для этого случая вечере. Я предупреждал вас о серьезности своих намерений, если вы помните.
Маркиза вся пылала негодования, молча ловя ртом воздух и отчаянно жестикулируя. Эллен Шенье недоумевая переглядываясь с мужем, пыталась осознавать, что союз их сына и наследницы богатого рода уже никогда не состоится. Жоффрей молча испепелял взглядом Клода, который был уже вторым мужчиной, мешавшим его браку, да и к тому же по иронии судьбы лучшим другом первого.
— Что ж, — проговорила маркиза де Лондор, пытаясь взять себя в руки и успокаивающе глядя на чету Шенье, давая понять, что найдет способ расторгнуть эту помолвку. — Это все равно радостное событие. Думаю, что стоит это отметить. Веселитесь и развлекайтесь, а я и господин Лезье решим несколько вопросов по поводу предстоящего торжества. Буду рада если вы пройдете со мной.
