— Что случилось? — обеспокоенно спросил Клод, хмурясь и прижимая её руки к груди. — Что с вами? Почему вы грустны? Я же расстроил вас настолько своим опозданием?
— Нет-нет, — поспешно закачала головой Жозефина, поднимая на него глаза, — моя мать… Она хочет, что бы я вышла замуж за Жоффрея Шенье.
— Что? — Переспросил Клод, резко мрачнея и выпуская руки возлюбленной.
— Она и семья Шенье уже договорились обо всем, — Жозефина закрыла лицо руками, едва не плача. Теперь, когда прошло время к ней вернулось осознание. — На сегодняшнем вечере об этой помолвке будет объявлено. Боже мой, Клод, что нам делать?
— Тише, не плачьте, прошу вас, — Клод осторожно обнял Жозефину за плечи. — Что вы сказали ей?
— Я призналась, что люблю вас, — прошептала девушка, утыкаясь в его плечо.
— А помолвка? Вы рассказали ей про помолвку? — спросил Клод, осторожно поднимая голову юной маркизы и глядя ей в глаза. Жозефина покачала головой и снова прижалась к его плечу.
— Значит, мы объявим об этом на сегодняшнем вечере, — продолжил он. — Все вопросы с вашей матерью я решу сам. Не думаю, что она возьмется разрывать нашу помолвку.
— Вы прекрасно знаете мою мать, — Жозефина отстранилась от него и снова закрыла лицо руками. — Она не позволит нам пожениться, не допустит что бы…
— Тогда мы тайно обвенчаемся на следующий же день, — Клод схватил её за руки, снова привлекая к себе. — Уже свершенному браку она не сможет противостоять.
— Тайно обвенчаемся? — переспросила Жозефина. — Но как? Где? Что скажут люди?
— Жозефина, прошу вас, верьте мне, — прошептал Клод, прижимая её руки к губам. — Я никому не позволю отзываться о вас дурно. Даже если от вас все отвернуться у вас буду я.
Жозефина улыбнулась и нежно дотронулась рукой до его щеки. Клод удержал её ладонь и легко поцеловав проговорил:
— С тех самых пор, как я полюбил вас, я почти все делал лишь для того, чтобы быть с вами. И впредь я буду продолжать делать все, что в моих силах, чтобы не потерять вас.
— Почему же я не замечала вас раньше, Клод, — с грустной улыбкой спросила Жозефина. — Вы почти идеальны.
— И правильно делали, — обрати вы на меня внимание сразу же, я бы не ценил вас нисколько. Люди ценят только то, что досталось им с боем, кровью и страданием. К тому же мог бы я говорить, что люблю вас, если бы вы не заставили меня страдать? Любовь, не проверенная страданием, лишь наполовину любовь, — Клод ещё раз поцеловал её руки и улыбнулся. — Положитесь на меня, Жозефина и не печальтесь. Ни о чем. Сегодня вечером мы объявим о наших чувствах всей округе и никто не посмеет возразить нам.
Жозефина с благодарностью пожала его руку и отступила на шаг, наблюдая за тем, как он подозвал коня, легко вскочил в седло и послав ей воздушный поцелуй умчался прочь. Она ни на секунду не сомневалась в силе и подлинности его чувств. Ни разу за все то время, что они оставались наедине он не сделал даже робкой попытки поцеловать её. Он любил её и берег так сильно, что боялся прикоснуться, боялся неосторожным словом или жестом показать, как сильно на самом деле он желал её. Жозефина молча, медленным шагом побрела обратно. Сегодня все будет решено лишь наполовину и она прекрасно понимала, что он знает это. И то, какая отчаянная борьба ему предстоит с её матерью. Ах, если бы только был жив Антуан… Он бы позволил ей выйти замуж за того, за кого она хочет, а не за кого угодно семье и мать не посмела бы ему возразить. А даже если бы и возразила, как было в случае с Жюли, то в итоге непременно бы все решилось в их пользу. Как же тернист и извилист путь к своему счастью и как он прям и благоустроен у других.
***
Вечер, на котором маркиза собиралась вопреки желаниям дочери объявить о её помолвке и предстоящей свадьбе с Жоффреем Шенье был устроен с соответствующим размахом. Зал, и так уде поражавший своим размахом был украшен специально составленными букетами в вычурных вазах и цветочными гирляндами. Само собой в округе никто «не догадывался» о том маленьком сюрпризе, который хотела сделать маркиза и уж тем более никто не догадывался о том, какое представление приготовила её дочь.
