— Любовь! — воскликнула маркиза, усмехаясь, — Что за наивность, дорогая? Любовь это приходящее и уходящее. А деньги и положение в обществе ценятся всегда. У Лезье ничего из этого нет. К тому же эта беспутная девица Воле…
— Оставьте её в покое, мама! — воскликнула Жозефина, — Откуда вам знать, что она чувствовала и что думала?
— Помилуй, Жозефина! — рассмеялась маркиза де Лондор. — Вся округа знает её распущенный характер. Что можно было ожидать от девушки, которая вела себя столь вольно и столь откровенно одевалась? Что она станет второй Жанной Д’Арк или второй девой Марией? Жажда денег сгубила её, так же как и Жюли.
— Жюли сгубили вы, мама, — возразила юная маркиза и мадам де Лондор побледнела, как полотно.
— Ты выйдешь замуж за Жоффрея Шенье и это не обсуждается. Помолвка уже заключена и о ней будет объявлено на сегодняшнем вечере, — наконец произнесла она. — Теперь, когда Антуан мертв ты должна позаботиться, что бы я осталась в обществе.
— Госпожа маркиза, — голос Жозефины звучал холодно и отстраненно, — Мы точно ваши дети? Ни одна любящая мать не будет так использовать своих детей.
— Ты плохо знаешь свет, моя дорогая, — снисходительно улыбнулась старая маркиза.
— Я знаю его так, как вы преподали мне его! — это высказывание дочери вновь заставило маркизу побледнеть. — Я не выйду замуж за Шенье. Я не хочу выходить за него замуж. Я не могу!
Последние слова дочери, сказанные с надрывом и предшествующие раскрытию тайны, заставили маркизу де Лондор насторожиться. Она не сводила с нее пристального взгляда и Жозефина вся сжалась под этим взглядом. Немой приказ и вместе с ним вопрос застыли в глазах женщины и девушка, понимая, что теперь она должна договорить, что признание уже неизбежно. Превознемогая сковавший её ужас, Жозефина гордо вскинула голову и с невероятным чувством собственного достоинства, которое было присуще только женщинам семьи Лондор, произнесла:
— Сегодня на вечере, на котором ты хотела объявить о моей помолвке… — в последний миг Жозефина осеклась и внезапно изменив планы закончила, — Я скажу, что не выйду замуж за Шенье и расскажу всю правду.
Маркиза де Лондор побледнела, лихорадочно соображая, какая из её интриг всплыла перед её дочерью и насколько страшна эта тайна, чтобы разрушить её репутацию так же, как ужасная тайна разрушила репутацию Иды. Довольная произведенным впечатлением Жозефина слегка присела в реверансе и выбежала из гостиной.
Откинувшись на спинку дивана и поглядев в чашку с остывшим чаем маркиза покачала головой. Подумать только! Её дочь влюблена в Лезье, самого, маркиза была вынуждена признавать это, хоть и не вслух, умного и образованного из всех молодых людей округе, но самого неудачного мужа, какого только можно себе представить. Да, она не смогла уберечь от опрометчивого брака сына, а теперь и дочь хочет кинуться в тот же омут, чтобы до смерти тащить по жизни непутевого супруга. И она ещё смеет её шантажировать! Её, свою мать, которая желает ей только лучшей жизни, чем та, которую она выбирает сама для себя.
***
Выбежав из гостиной, нисколько не сбавляя скорость, Жозефина бросилась на улицу. Подбирая юбки она, как могла быстро, бежала в рощу за холмом, к назначенному месту встречи. Вскоре бежать стало тяжело, корсет мешал дышать, и Жозефина пошла к холму медленным шагом. Она не могла сказать, зачем торопилась, до назначенного времени было ещё двадцать минут. Кроме того, сейчас она жалела, что выбежала в домашнем платье и туфельках, но возвращаться не было смысла. Сломав тонкую упругую ветку она со злостью сбивала головки цветов. Выйти замуж за Шенье… За этого самодовольного болвана, который в последний месяц показал себя с самой отвратительной своей стороны. Даже виконтесса Воле отказала ему дважды, а её мать хочет, что бы она вышла за него. Одна из лучших партий… разве она сама бедна и не может позволить себе брака по любви? Жозефина привыкла получать то, что хотела, чтобы теперь позволить распоряжаться своей жизнью.
Взобравшись на вершину холма Жозефина остановилась на несколько мгновений полюбоваться окрестностями, но затем вспомнив о времени, пересекла его и спустилась с другой стороны и остановилась под старым дубом. Клода ещё не было и при всех достоинствах пунктуальность не была его сильной стороной. Оглядевшись по сторонам, юная маркиза де Лондор подобрала юбки и устало опустилась на траву у корней и прислонилась лбом к шершавому стволу. Вокруг порхали бабочки, стрекотали кузнечики, солнце лило свои лучи на землю — казалось, весь день был насмешкой над её несчастьем. Наконец со стороны тропинки послышался стук копыт и на поляну, прямо к дубу, верхом на своем коне вылетел Клод. Он выскочил из седла чуть ли не на ходу и бросая поводья куда-то в сторону, давая тем самым коню свободу воли, подбежал к Жозефине, поднимая её за руки.
— Жозефина, любовь моя, простите, я опоздал, — даже не отдышавшись произнес он, целуя её руки.
— Ничего, все в порядке, — тихо ответила Жозефина, опустив голову.
