— Я познакомился с ним в Руане, лет пять назад, если не больше. Это было одной из самых больших ошибок в моей жизни, — ответил Эдмон.
— Поездка в Руан или знакомство с ним? — переспросила Ида.
— И то, и другое, виконтесса Воле, — немного раздраженно ответил Дюран, замечая в её голосе насмешку. — Полагаю, о его репутации здесь хорошо осведомлены, он никогда её не скрывал.
— Вы говорите о том, что он предпочитает мужчин? — смущенно проговорила Ида.
— Именно. Слава богу, что мне не придется вам это объяснять, — Дюран бросил короткий взгляд на противоположную сторону улицы. — Он преследовал меня на протяжении нескольких лет и появлялся везде, где я пытался от него скрыться. Он добивался моего расположения с таким постоянством, какому позавидовала бы даже самая верная женщина.
— И вы боитесь, что люди об этом узнают? — несколько язвительно спросила Ида, причислявшая себя к верным женщинам и оттого оскорбленная.
— Я, конечно, не особо дорожу своей репутацией. Но все же не настолько, — спокойно усмехнулся Эдмон.
— Я не думаю, что кто-то даже подумает о том, — средняя виконтесса Воле на мгновение запнулась, понимая, что не может озвучить то, что возникло в её воображении.
— Признайте, что даже у вас мелькнула эта мысль, — усмешка не сходила с его губ, и Ида несколько смущенно опустила глаза. — Обществу нужны скандалы, оно питается этим. И лучше всего втягивать в эти скандалы либо тех, о чьем прошлом они ничего не знают, либо тех, у кого оно идеально. Я уже оказывался прежде в подобной ситуации, поэтому и смею предсказывать.
— Но разве вы не проповедуете отречение от общества и отказ воспринимать его суждения?
— Понимаете ли, госпожа виконтесса, — сказал Эдмон тем тоном, которым поясняют очевидные вещи, — я предпочитаю, чтобы обо мне говорили правду, если уж решили заговорить. Не люблю лжи.
В то мгновение, когда он замолчал, в голове Иды мелькнула мысль о том, что раз он позволяет существовать этим ужасным сплетням о нём, значит они правдивы.
— Что ж, было приятно поговорить, мадемуазель, и я бы задержался, — герцог Дюран слегка поклонился, — но чем быстрее я покину это место, тем будет лучше. До встречи.
Сказав это, он решительно и быстро направился по улице в том же направлении, в котором шёл. Ида так же быстро пошла за ним следом: ей и самой не очень хотелось встречаться с семьёй Шенье. Но не успели они отойти и десяти шагов от того места, где стояли, как всё же заметившая их мадам воскликнула:
— Мадемуазель Воле, какая встреча! О, господин Дюран, и вы здесь!
Эдмон остановился и, тяжело вздохнув, закрыл глаза.
— Черт бы её побрал, — тихо прошептал он и, медленно повернувшись, прогулочным шагом, пересек улицу. Ида держалась рядом, стараясь не смотреть в сторону Жоффрея, который жадно пожирал её взглядом. Его дядю она прекрасно помнила и теперь, увидев снова, почувствовала к нему непреодолимое отвращение, хотя он и выглядел, и вел себя весьма утончённо и аристократично. Пожалуй, слишком утончённо. Последний каплей для девушки стал сладковатый аромат духов.
— Чудесная погода, не правда ли? — поинтересовалась Элен Шенье и, не дожидаясь ответа, продолжила, — Господин Дюран, это мой брат, Андре Лоран. Он приехал к нам на несколько недель из Руана. Андре, это герцог Эдмон де Дюран.
Ида быстро взглянула на Эдмона. Он был спокоен, но она поняла, что он уже приготовился к худшему. И худшее не заставило себя ждать.
— О, дорогая сестра, мы уже знакомы, — проговорил брат мадам Шенье. Дюран был по прежнему невозмутим и неподвижен, словно каменное изваяние.
— В самом деле? — удивленно протянула мадам Шенье, поднимая брови и переводя взгляд с брата на герцога Дюрана и обратно.
— Да, я бывал в Руане. Лет пять назад, — улыбнулся Эдмон.
— Помнится, последняя наша встреча состоялась не так уж и давно, — сказал Лоран, и в его голосе послышалось нечто, напоминающее вызов.
— Да, я что-то припоминаю, — в том же тоне, продолжая улыбаться, протянул герцог Дюран. — Италия, кажется?
— Генуя, — приподнимая брови, кивнул Лоран.
— Андре, почему ты не сказал, что вы знакомы? — мадам Шенье продолжала переводить взгляд с одного мужчины на другого. — Мы бы с радостью…
— Боюсь, что мне придется вас покинуть, — холодно прервал её воодушевленную речь Эдмон. — У меня ещё осталось несколько неотложных дел, которые нужно завершить как можно скорее. Поэтому прошу меня извинить, но я вынужден проститься с вами.
Проговорив последние слова, он несколько резко поклонился и быстрым шагом пошёл прочь. В тот миг, когда он проходил мимо Андре Лорана, тот еле слышно шепнул:
— А вы ничуть не изменились.
— Вы, к сожалению, тоже, — одними губами ответил Эдмон.
— Мадемуазель Воле… — начала было Элен Шенье, но Ида тоже торопливо перебила её:
— Прошу простить и меня, но мне нужно успеть на «Виллу Роз» к обеду, поэтому я не могу задержаться и составить вам компанию. Была рада встретиться с вами сегодня и надеюсь, что новая встреча произойдет очень скоро.
Эту довольно длинную фразу она произнесла почти что скороговоркой и, чуть было не забыв кивнуть на прощание, бросилась вдогонку за герцогом Дюраном.
