Уличные фонари еще бежали за нами, но свет их слабел. Узкая полоска шоссе, окруженная с обеих сторон голыми полями, рев двигателя – и больше ничего. Призрачная видимость свободы, натянутая на жесткую хватку картеля.
Впереди показался съезд. Грунтовая дорога и темный фермерский дом. Еще дальше – амбары, где, сидя на заднем сиденье черной, почти не видимой в ночи машины, нас ждал Демьян Марченко.
Джо сбросил скорость, под шинами захрустел гравий, и я вспомнил, как меня тащили по кукурузному полю и швыряли на холодную землю. Сердце забилось немного быстрее.
– Джо…
Машина Марченко впереди подала признаки жизни. Джо взглянул на меня, но ничего не сказал. Притушил фары и мягко остановил «Форд».
Я выбрался в прохладную ночь. Грунт смерзся, и ботинки на обледенелой земле скользили. Я аккуратно закрыл дверцу и вдруг почувствовал себя беззащитным. Нам не следовало выходить первыми.
Но тут дверцы другой машины распахнулись, и из нее вышли трое мужчин. Водитель и его друг – в дешевых блестящих костюмах. Марченко – в темных джинсах и в чем-то похожем на байкерскую кожанку. Мгновением позже из машины с пронзительным тявканьем выскочил и Рокет.
– Нам нельзя вот так встречаться, – крикнул Марченко на своем дурацком ломаном английском и шутливо погрозил пальцем. – Люди начнут говорить. Пойдут слухи.
– Холодно, Демьян, – сказал Джо. – Давай решим все по-быстрому.
– Ты думаешь, здесь холодно? – ухмыльнулся Марченко. – Тебе надо приехать на мою родину на Рождество. Ночи такие холодные, что у тебя соски отвалятся.
Он рассмеялся, его спутники поддержали босса. Даже в тусклом свете я разглядел потемневшие от табака зубы Марченко. Завораживающее зрелище.
– Вы, американцы, с этими вашими зонами комфорта. Жили бы в них вечно, если бы могли.
Он прислонился к капоту.
Рокет уже сходил с ума. Он бегал кругами, подпрыгивал на своих крошечных задних лапках и лаял на луну.
Джо кивком указал на собачонку.
– Послушай, Демьян, оставь пса в машине. Сейчас не время для развлечений.
Марченко сделал удивленное лицо.
– Рокет в машине, – сказал он, и, словно в подтверждение его слов, с заднего сиденья донесся безумный лай.
– Это Рекс, – объяснил украинец. – Брат Рокета. Рокета я купил для дочери, а Рекса – для ее матери. В знак примирения. Но теперь она заявляет, что тоже ненавидит собак, так что у меня их две.
– Марченко… – начал было я.
Он рассмеялся, помахал рукой и щелкнул пальцами.
– Ладно, хорошо.
Водитель подхватил Рекса и забросил в машину.
– Демьян, дело серьезное, – сказал Джо. – Ты сказал не возвращаться, пока я не решу проблему. Ну вот, мы здесь.
– Да, вы здесь, – согласился Марченко. – И я здесь. Скажи, Джо, как ты думаешь, я хочу быть здесь?
Джо благоразумно промолчал.
Прежде чем продолжить, украинец порылся в карманах в поисках сигарет.
– Я здесь главный. И сколько раз за это время я побывал в Купере? Три? Четыре? – Он пожал плечами и замолчал, закуривая. – Возможно, ты воспринимаешь это как оскорбление. Как знак того, что мне нет дела до Купера. Что я считаю Купер дерьмовым городишком.
Его люди снова рассмеялись. Сам Марченко улыбался, но чем пристальнее я вглядывался в его лицо, тем сильнее оно напоминало застывшую пластмассовую маску. Меня от него уже тошнило.
– На самом деле все объясняется просто: я здесь не нужен. Я доверяю людям, они делают свое дело. И тебе, Джо, я тоже доверяю. У меня забрали деньги, и ты их возвращаешь. Прямо-таки Робин Гуд, а? Конечно, когда мой товар перестанет продаваться, а на мои фермы нагрянут полицейские, возможно, все изменится. Но до тех пор, пожалуйста, не воспринимай мое отсутствие как знак безразличия. Или нелюбви к твоему дерьмовому городишке. И поверь мне, Джо, это действительно дерьмовый городишко. Поэтому, когда ты видишь меня здесь, сейчас, когда я жду тебя на этом мерзлом поле, не оскорбляй меня такими словами, как
Джо взглянул на меня, но я не смог прочитать выражение его лица. Он снова повернулся к Марченко.
– Я не хотел проявить к тебе неуважение, Демьян. Просто… мы бы хотели заключить сделку.
Марченко снова улыбнулся и посмотрел на меня.
– Продолжай, пожалуйста, – сказал он.
Я понял намек и, проглотив страх и отвращение, шагнул вперед.
– Мне нужна твоя помощь. Нужно найти одного человека.
– Полегче, детектив, сначала купи мне выпить.
Еще один взрыв смеха и еще одна демонстрация почерневших зубов. Меня аж перекосило от злости. Я уже потянулся, чтобы схватить его за кожанку, но Джо остановил меня.
– Возьми себя в руки, – прошипел он мне в лицо.
Я сделал шаг назад и опустил руки, хотя пальцы все еще сжимались в кулаки.
– Тебе, должно быть, трудно, – помолчав, сказал Марченко. – Прийти ко мне вот так. Просить моей помощи. Умолять меня.
Джо покачал головой.
– Демьян…
