– Странно, что именно мы запоминаем, а что забываем со временем, – сказал он.
– Да, – улыбнулась она.
Все набились в ее гостиную, и стало тесно. Сюзанна сидела на почетном месте в кресле.
– Как ты, мам? – Камерон протянул ей тарелку с печеньем.
– Нормально. Я подумала… ведь большинство из вас даже не знали Мориса.
– Я смутно его помню. Помню, он был очень заносчивым.
– Пожалуй, ты прав.
– Но теперь уже неважно. Мы пришли тебя поддержать.
Тим спросил, можно ли принести предметы, которые нашли вместе с останками Мориса. Он называл их «артефактами». Сюзанна не возражала. Он принес их из ее комнаты. Собачий ошейник, часы и палочку с зарубками передавали из рук в руки. Держали благоговейно, поворачивая в ладонях, будто рассматривая под разными углами, можно было узнать их историю.
Артур стоял возле батареи.
– Это долговая палочка, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Что? – спросила стоявшая рядом Астрид. Она держала палочку в руках и проводила пальцем по засечкам.
– Долговая палочка. Такие часто можно встретить, начиная со Средних веков.
Разговоры затихли; все повернулись к Артуру. Даже Дэнни оторвался от экрана. Астрид протянула палочку Артуру.
– Ты уже видел такие? – спросила Сюзанна.
– Коллега с исторического факультета Эдинбургского университета их собирал. В его кабинете было много таких палочек, штук тридцать, и все немного различались. Засечки означают число – величину долга. Обычно чем шире засечка, тем больше сумма. Но не всегда.
– Что-то вроде долговой расписки? – спросил Камерон.
– Да. Именно.
Сюзанна всегда считала Артура настоящим занудой, учителем, который всех вгоняет в сон. Но сейчас поняла, что он умел увлечь. Что он обладает особым скромным обаянием.
Артур объяснил, что долговые палочки распиливали вдоль на две части, распил начинали делать от рукоятки; части можно было соединить.
– Короткая половина доставалась должнику. Отсюда выражение – вытянуть короткую палку, то есть оказаться в неблагоприятном положении.
– Я думал, это выражение появилось, когда люди вытягивали соломинки, – заметил Тим.
– Я тоже так думал, – сказал Бенуа, – кто вытянет короткую, того выбрасывали из лодки.
– Или съедали, – добавил Уильям.
Все рассмеялись.
Артур поднял палочку.
– Нет, эта идиома связана именно с долговыми палочками.
– А они представляют ценность? – спросил Тим.
– Сами по себе – нет, – ответил Артур. – То есть за много такую палку не продашь. Но мы же не знаем, какой сумме соответствуют эти засечки.
– Можно посмотреть? – спросила Сюзанна.
Артур передал палку Тиму, а тот протянул ей.
– Это длинная или короткая половина? – спросила она.
– Чтобы понять, нужна вторая часть, – ответил Артур. – Рукоять не везде была.
Дэнни погуглил долговую палочку на компьютере Сюзанны. В Интернете было много изображений, но почти ничего нового, кроме того, что рассказал Артур, они не узнали.
Ранним вечером гости начали расходиться. Первым откланялся Артур. За ним приехало такси; Сюзанна проводила его до двери. Он обнял ее, и она удивилась. От него смутно пахло трубкой, а когда его борода коснулась ее щеки, она, к удивлению своему, обнаружила, что та мягкая, как младенческий пушок. Глядя, как он ковыляет по тропинке, она поняла, что, возможно, видит его в последний раз. Они уже старые. Крепким здоровьем оба не отличались. Интересно, чьи похороны станут следующими?
Вскоре ушли Тим и Астрид, как обычно, пообещав снова ее навестить. У Джорджа скоро будет день рождения. Они торжественно поцеловали ее в щеку. Уильям ушел с ними, сын со снохой обещали подвезти его до вокзала. Он поблагодарил Сюзанну за приглашение и, кажется, говорил искренне.
Остались только Камерон и Бенуа; мальчики помогли ей отнести на кухню грязную посуду. Сюзанна сложила посуду в раковину и начала мыть, а Бенуа вытирал. Камерон раскладывал по местам.
– Интересная находка эта палочка, – сказал Камерон. – Что будешь с ней делать?
– Не знаю. Не думала. Останки Мориса захоронят на следующей неделе на семейном участке. Думаю, можно похоронить эту палочку вместе с ним.
– Хочешь, мы придем? – спросил Камерон.
– Не надо. Вы и так много сделали.
Бенуа коснулся ее руки.
– Точно не надо?
– Лучше я буду там одна.
– Должно быть, эта палочка была важна для него, – сказал Бенуа. – Иначе зачем бы он носил ее с собой? Наверное, правильно будет похоронить ее вместе с ним.
– И все-таки, что случилось с Морисом перед смертью? Как считаешь? – спросил Камерон.
Сюзанна выглянула в окно. В сумерках по кирпичной стене в саду пробежала белка. Она и не заметила, как стемнело.
– Я всякое представляла. Что он попал в руки злых людей и те держали его в плену – его и других детей. Издевались над ними. Не знаю. Таких случаев много;
детей похищали и долгие годы держали в заточении. Хочется верить, что Мориса и остальных нашла хорошая семья, дети были в безопасности. Но это наивно, я понимаю.
– Возможно, так и было, – сказал Бенуа.
– Да, – кивнул Камерон, – почему бы и нет.
Сюзанна понимала, что они ей подыгрывают.
– Я предпочитаю верить, что все так и было.
Камерон обнял ее за плечи.
