Наконец показался пенистый ручей, вода которого, блестящая от солнечных лучей, весело неслась по камням. Над потоком склонились два обломка скалы, образовавшие нечто, напоминающее ворота, между которыми клубилась радужная водяная пыль.
Эрик остановился.
— Я так понимаю, нам туда? — спросил парень.
Аманда кивнула.
Ботаник замер у прохода на долю секунды. Сердце девушки забилось в тревожном предвкушении, когда парень сделал шаг вперед и… провалился в воду.
В голове Аманды пронеслось три слова: «Рюкзак. Придавит. Утонет». А затем она сама не поняла, как прыгнула в ручей, лишь обнаружила себя в воде, пытающейся помочь «мужу» подняться.
— Какого? — выругался Эрик, стараясь выбраться на скользкие валуны. Пришлось девушке призывать на выручку силу — одно из деревьев наклонилось так низко, что удалось зацепиться за ветку и вылезти на камни.
Мокрая и сердитая, как кошка, Аманда устроилась рядом с Эриком.
— Спасибо, — сказал парень, рассматривая себя, а затем и жену.
Пришлось переодеваться. Эрик что-то ворчал о потерянном времени, стягивая штаны и кофту, Аманда же смотрела на радужные переливы между камнями.
— Я думаю, мы должны пройти вместе, — предположила она. — Ну, знаешь… взявшись за руки. Давай попробуем еще раз?
Но Эрик не согласился.
— Привал, — сказал он, развешивая мокрые вещи.
— А когда мы пойдем в Долину? — спросила Аманда.
Парень бросил взгляд на часы.
— К сожалению, нам придется заночевать здесь. Пока высохнут одежда и палатка, наступит вечер. Я не хочу отправляться в незнакомое место на ночь глядя. Твоя мама сказала, что никто не пытался вернуться в те земли двести лет — осторожность, определенно, не помешает. Переночуем у ручья, а завтра с утра — в путь. Надеюсь, за день управимся. А потом нас встретит хозяин грузовика. Я договорился. Да и амарон починят. Так что в город мы вернемся гораздо быстрее.
И эльфийка признала его правоту, отметив про себя, что ей нравится здравомыслие «мужа».
Эрик же поспешил поставить палатку.
— Я отойду ненадолго? — спросила девушка, решив немного побыть в одиночестве.
— Только далеко не заходи, — бросил ей вдогонку парень.
Аманда и не собиралась. Она уловила сладкий запах земляники и лишь хотела собрать немного ягод на ужин.
Выйдя на поляну, девушка устроилась на траве и подставила лицо солнцу. Лес был полон пряных запахов, голосов птиц, шелеста травы, цветов, ветвей. Нагретые золотыми лучами растения благоухали, будто устроили соревнования между собой — чей запах ярче, вкуснее.
До ноги Аманды что-то дотронулось — мелкий зубчатый листик мягко погладил кожу. Девушка пощекотала его в ответ. Кустик подминался под ее ладонь, будто кошка, желающая ласки.
— Не хочешь меня угостить? — шутливо спросила Аманда.
В тот же миг все листья приподнялись, демонстрируя эльфийке крупные красные ягоды.
— Ты моя радость! — хлопнула в ладоши девушка.
Ягода была невероятно спелой сочной. Так и хотелось зажмуриться от удовольствия. А запах! Умопомрачительно!
На голову Аманды село несколько крохотных разноцветных бабочек. А затем они так осмелели, что стали опускаться ей и на руки, на которых остались сладкие капли, норовили прикоснуться к губам… И эльфийка смеялась, позабыв обо всем на свете. Ее мир был прекрасен!
Оставшись около ручья, Эрик первым делом сложил камни для очага, нашел растопку и сухие ветви на первое время. Повесил чайник. Рядом обнаружилось несколько веточек чабреца, и парень кинул его в бурлящую воду.
Налив себе настой в чашку, он некоторое время наблюдал за игрой солнечных бликов на воде. И в одиночестве позволил себе подумать об услышанном: Аманда — будущий заместитель директора Королевских садов!
А он-то, наивный, полагал, что туда берут только лучших… хотя со своей силой эльфийка была действительно лучше нескольких ботаников вместе взятых. Самое обидное — у Эрика даже не получалось злиться на девушку, больше походившую на сказочное видение, чем на реального человека.
Эрик взял речную гальку и бросил ее в сторону воды. Представив на миг, что Аманда станет его начальницей, парень поморщился и разочарованно прикрыл лицо руками.
Видимо, судьба ему остаться навсегда в родной Академии. А счастье было так возможно! Жил же без проблем, а тут… если бы не… Эрик огляделся, желая увидеть поблизости Аманду.
Ну и где эта эльфийка? Сказала же, что ненадолго! А прошло… Эрик не засекал время, но лагерь уже разбит, и даже чай успел остыть. Вот куда она запропастилась?! Парень прекрасно знал, что самый страшный зверь в этом лесу — мышь.
Ботаник представил, как Аманда видит крохотное существо и, визжа, запрыгивает на дерево и сидит там, вцепившись в ствол, точно домашняя кошка, впервые столкнувшаяся с прелестями самостоятельной жизни. Такие не то что грызунов — кузнечиков боятся!
Делать было нечего. Недовольный Эрик встал и пошел в лес.
— Аманда! — позвал он. Но никто не отозвался. — Аманда?! — повторил попытку парень.
Но ответом ему была тишина.
