И вот должно же быть все равно, но… Сердце царапнула тревога. А что, если эта принцесса подвернула ногу или вообще шею сломала?! А вдруг в лесах объявился зверь покрупнее… Но тогда Эрик услышал бы крик. Верно?
Эрик не на шутку обеспокоился и поспешил посмотреть на символы — вроде на месте.
Парень шел в лес, на ходу соображая, как будет искать девушку. Он-то не может спросить подорожник, куда пошла «капризная принцесса»!
— Аманда?!
Он выскочил на поляну и обомлел — «жена» спала! Беззаботно и нагло спала! Растения склонились к ее голове, образуя что-то вроде венка. Вокруг девушки лежали разноцветные лепестки, а сама она устроилась на кустах земляники — тени от цветов плясали на белой коже, золотистые волосы разметались по траве, в них запутались листья и травинки.
Одним словом — эльфийка. Существо не из его мира, манившее к себе, пробуждавшее желание прикоснуться, поцеловать, защитить.
Эрику, неожиданно захваченному чувствами, даже на миг показалось, что он сам спит. Севший на руку комар развеял его опасения. И вновь в нем пробудилась злость! Разлеглась, принцесса! А он за ней тут скачет, еще переживать, идиот, удумал!
Смахнув насекомое, парень направился к девушке.
— Эй! — сказал он, наклоняясь к эльфийке и осторожно дотрагиваясь до ее плеча, опасаясь, как бы она не испарилась.
Длинные пушистые ресницы задрожали, а затем Аманда открыла глаза и растерянно осмотрелась.
— Ой, извини! — пробормотала девушка. — Сама не знаю, как так получилось. Я просто ела землянику, а затем колокольчики так звенели, и я не выдержала. Мы так долго шли пешком!
«Жена», — пронеслась в голове странная мысль, но Эрик поспешил отмахнуться от нее. Это действие знака, будь он неладен! Надо поскорее его снять, пока, чего доброго, беды не приключилось. И вновь он невольно посмотрел на красные от сока ягоды губы. Тряхнул головой.
«Очнись, Ботаник, она не для тебя!»
— Ты что, ни разу на выездных практиках не была? Когда студенты отправляются в отдаленные леса, поднимаются в горы, чтобы посмотреть, что там растет?
— Нет.
Понятно. Доморощенная эльфийская принцесса.
Чтобы скрыть злость, он огляделся по сторонам в поисках ягод, но нашел только одну и поспешил отправить ее в рот. Ягода оказалась сочной и сладкой. Жалко, что мало.
— Хочешь еще? — почти заботливо поинтересовалась девушка.
И в тот же миг листья приподнялись, и Эрик увидел скрытое от обычного человеческого глаза. Ягоды будто красовались перед ним, желая, чтобы он выбрал именно эту, а не ту, что справа.
«А ведь Аманда даже рукой не взмахнула, — подумал Эрик. — Бывает же: кто-то десятилетиями корпит над книгами, шатается по лесам, полям, лугам, лабораториям, чтобы хоть что-то понять и узнать, а кому-то все само идет в руки. Просто так».
— Спасибо, я наелся, — сказал парень и поднялся. — Пойдем уже.
Аманда рассеяно кивнула, но не успел Эрик сделать и двух шагов, как девушка крикнула:
— Осторожно! Там в траве гнездо!
Парень присмотрелся. Точно. Если бы эльфийка не сказала, наступил бы.
— Спасибо, — бросил парень, обходя заросли папоротника.
А затем они вернулись к лагерю, разбитому у ручья.
Ночь в лесу была прохладной. Аманда зябко ежилась — тонкая кофта, пусть и с длинным рукавом, не грела, а штаны остались в порванном рюкзаке. А она-то думала, что летними ночами в лесу так же жарко, как и днем…
Пламя костра временами потрескивало. Аманда подсаживалась к нему ближе и ближе. Девушка заметила, что Эрик наблюдает за ней, но было все равно. Ботаник же вскоре встал и на несколько мгновений скрылся в палатке. Вернулся оттуда со штанами и еще одной кофтой.
— На, держи, — сказал парень, протягивая вещи.
— Спасибо, не надо, — смутилась эльфийка.
— Ты скоро залезешь в огонь, — протянул Эрик.
Аманда пожала плечами, мол, ничего страшного!
— Одевайся! — скомандовал Эрик голосом строгого преподавателя.
— Слушай, не дави, пожалуйста, на меня, иначе… — Аманда не договорила, чувствуя, что резинка на волосах ослабла и сползла. Девушка поспешила ее снять и затянуть потуже, чтобы не потерять — запасная-то осталась в косметичке! А косметичка… Все шиповнику «под хвост»!
— Иначе что? — спросил Эрик.
— Забодаю, — буркнула Аманда, пытаясь распутать волосы пальцами, постоянно натыкаясь на бугорки на макушке.
Эрик, явно не ожидавший подобного ответа, не выдержал и рассмеялся.
— Нет, ты посмотри, что ты наделал! — возмутилась Аманда, тыча пальцем в отростки.
Вот кто она теперь? Корова, овца или коза? Хоть бы один рог был! Можно было бы себя с единорогом сравнивать, а так… Эх!
— У меня такие же по твоей вине, — хмыкнул Эрик. — И ты первая начала.
— Я не знала! — попыталась оправдаться Аманда. — У нас никто никогда не изменяет своим избранникам! И я собиралась всегда быть верной Морису…
Девушка осеклась.
— Значит, мы первые, — вздохнул Ботаник. — Что ж. Вернусь — обязательно расскажу об этом всем, чтобы неповадно было связываться с эльфами.
— Не забудь рассказать, откуда у тебя такие знания, — добавила Аманда. — Еще немного — и точно бы начали ветвиться!
— Да хватит тебе! — сказал Эрик, шевеля угли в костре. — У меня они заметно больше, а я молчу.
