— Неправда! Мои больше, и появились быстрее…
Эрик вновь хмыкнул.
— Что?
— Рогами я еще не мерился, — ответил парень. — Тем более с женой.
Ситуация была настолько нелепой, что они рассмеялись уже вместе.
— Как ты думаешь, они исчезнут? — спросила Аманда, сплетая волосы в косу.
Парень пожал плечами.
— Хотел бы я, чтобы они сами собой рассосались.
Аманда кивнула, невольно бросив взгляд на шевелюру «мужа», которая от сырости превратилась в торчащие во все стороны кудри, скрывавшие бугорки. Ей было стыдно признаться даже себе, что ей не дает покоя еще один вопрос, но она никак не решалась его задать. Наконец, собравшись с духом, девушка спросила. «Дорн Орсен», — хотела было сказать по привычке, но вовремя осеклась.
— Эрик, а та девушка из кафе… вы вместе?
Парень грустно усмехнулся.
— Нет. Юна сторонница свободных отношений. Не любит связывать себя постоянными узами.
— А-а-а, — протянула явно удивленная Аманда.
Как бы ни было любопытно, она не стала продолжать расспросы о том, где и когда Эрик познакомился с брюнеткой. Ее это не касалось. Наверное.
«Свободные отношения», — повторила про себя девушка, стараясь осмыслить услышанное. Подобное не было принято у эльфов, и Аманда не могла дать определения чувству, копошившемуся внутри.
Обиделась ли она на Эрика? Да ну! Это было бы странно. Он свободный, ну или был свободным, и мог делать что угодно, когда угодно и с кем угодно. А то, что Аманде неприятно… Так любой будет неприятно смотреть на бывшую мужа…
Девушка вздрогнула и тревожно стрельнула глазами в сторону ботаника, смотревшего на костер.
«Что творится в моей голове? — вздохнула Аманда. — Это все знак!»
— Что случилось? — спросил Эрик, оторвав взгляд от огня и посмотрев на девушку.
— Да так… думаю.
— О чем?
И Аманда с ужасом осознала, что ей совсем не хочется врать, а потому честно призналась:
— О свободных отношениях. Пытаюсь представить, как это. Сегодня один, послезавтра другой. И ты не связан никакими обязательствами. Знаешь, наверное, любопытно…
Неожиданно Эрик закашлялся.
— Аманда…
— Что?
— Пожалуй, не стоит об этом думать, — попросил парень.
— Почему?
— Просто не стоит, — повторил Ботаник и, немного поразмыслив, добавил: — Во- первых, сомневаюсь, что твой Морис одобрил бы такие мысли. А, во-вторых, вдруг и в воображении тоже считается?
И Аманда была вынуждена с ним согласиться, вновь отметив, что ей нравится рассудительность «мужа». На некоторое время парень и девушка погрузились в свои мысли а затем Эрик попросил:
— Расскажи о вашем мире.
Аманда постаралась припомнить все, что ей рассказывали бабушка и мама — среди эльфов было принято передавать знания потомкам устно, а не через многотомные талмуды.
Первые книги появились лет пятьдесят назад, но, как утверждали некоторые историки, носители легенд и традиций многое забыли, а сами повествования могли обрасти вымышленными деталями, проверить которые, к сожалению, нельзя.
Движимые любопытством люди пытались пройти в Долину, но всех исследователей постигла неудача. Что касается эльфов, ни у кого из них, за исключением Аманды, не было желания вернуться на разлюбившую их родину.
— Говорят, что там было очень красиво и тепло, — сказала девушка, тыкая сухой веткой в костер. — Растения никогда не вяли, а цвели и плодоносили круглый год. А еще там было то ли дерево, то ли куст, считавшееся сердцем Долины.
— Как это? — удивился Эрик.
Аманда, родившаяся и выросшая в новом мире, как и ее мама с бабушкой, сама не до конца понимала, как все это происходило, а потому лишь повторила услышанную в детстве сказку:
— Из его опавших ветвей появились другие деревья и кустарники. Из листьев — травы. Из лепестков — цветы. Из пыльцы — животные и птицы. А первые эльфы зародились в его бутонах. Пока оно живо, живы все растения в Долине.
Девушка замолчала, всматриваясь в языки костра, напоминавшие букет из оранжево¬желтых саранок, маков и пионов.
— Все эльфы понимают цветы? — продолжал интересоваться Ботаник.
— Конечно, — кивнула Аманда. — Но не все могут управлять ими. Это дар, который передается в нашем роду по наследству.
— Каково это — слышать растения? — спросил Эрик, потянувшийся, чтобы сорвать травинку, но в последний миг передумавший.
Эльфийка пожала плечами.
— Как тебе объяснить… — задумалась она, стараясь подобрать правильные слова. — Это как жизнь в большом городе — меня всегда окружают звуки, только приятные и ненавязчивые, похожие на музыку.
— И музыка постоянно звучит у тебя в голове?
Аманда кивнула и против воли улыбнулась. Их взгляды пересеклись, и что-то родилось то ли в окружающем мире, то ли внутри них… нечто трепетное, теплом растекавшееся по венам.
В этот миг предплечья обоих обожгло.
Оба одновременно закатали рукава — знаков стало уже четыре.
Едва рассвело, путники вновь подошли к двум камням, наклоненным друг к другу макушками, между которыми, несмотря на блеклое солнце, мерцала радуга.
Аманда протянула ладонь парню. Они взялись за руки и вместе шагнули вперед. Эльфийка зажмурилась, ожидая оказаться в запруде, но вместо этого ее щеки коснулся прохладный сыроватый ветер.
Открыв глаза, Аманда огляделась.
