— Вы бы ложились спать, Морис. Если я правильно понял, вы еще не все экзамены сдали…
— Попросите своих друзей завалить меня? — перебил Эрика студент, делая шаг навстречу преподавателю.
Практикант, как можно равнодушнее, пожал плечами, внутренне приготовившись к нападению.
— Кхм, — послышалось со стороны.
— Твое счастье, ботаник, что Аманда любит меня, — процедил Морис, а затем отвернулся и поспешил скрыться внутри здания.
Эрик тоже собирался вернуться к себе в комнату, когда обнаружил на крыльце дома хозяина хостела, пившего травяной чай и, по всей видимости, ставшего свидетелем сцены.
— Будешь? — предложил он парню настой.
Эрик взял вторую чашку, от которой вкусно веяло мятой, смородиной и малиной, и тоже устроился на ступенях.
— Откуда такие знания о растениях? — спросил хозяин, подливая себе добавки.
— Я ботаник, — попросту ответил парень.
— А что не золотоменятель?
Эрику усмехнулся, услышав традиционный вопрос.
— Так сложилось, — пожал плечами.
Ему всегда нравились растения. Особенно он любил находить новые виды, узнавать, а еще лучше — открывать и исследовать их свойства, которые потом, возможно, пригодятся не только алхимикам и целителям, но и обычным людям.
К сожалению, Эрик не смог однажды помочь себе, но не терял надежды, что его знания окажутся полезными другим.
Он вспомнил небольшой кустик капризной Фимолины Медоносной, на семена которой год откладывал карманные деньги, а затем еще столько же выращивал, мечтая подарить растение бабушке. Он надеялся, что у той получится расширить пасеку, увеличить доход и забрать к себе от опекунов внука…
Но в тот день все пошло не так. Вначале он проспал, затем у приемного отца сломался амарон прямо посреди улицы. Он просил мальчика немного подождать, но Эрик нервничал, ему не терпелось оказаться у бабушки как можно быстрее, чтобы вручить ей подарок, а потому попросил разрешения дойти до ее дома самостоятельно. Опекун согласился.
Так как Эрик торопился, он решил сократить дорогу через пустыри. Он был уже почти у цели, когда на его пути возникла девчонка с белесыми косичками и блохастым котенком. Эрику бы пройти мимо, но он понимал — эту парочку ожидает настоящая беспощадная трепка.
Представив синяки под глазами девочки, ее разбитые губы и руки, Эрик решил остаться. Он никогда не отличался физической силой и понимал, что шансов отбить кулаками незнакомку и котенка у него просто нет. А хулиганы неумолимо приближались к своей жертве. Надо было срочно что-то делать! Но что?
Взгляд Эрика метался по пустырю, выискивая возможность для спасения девочки. И она нашлась — в пчеле, летавшей над одинокой ромашкой. В тот момент Эрик решился на отчаянный шаг и снял купол с Фимолины…
Когда он пришел к бабушке с одними стеблями, еле сдерживая слезы, пожилая женщина попыталась успокоить мальчика и выудить из него все. А потом заявила, что он совершил самый правильный поступок.
Но Эрик думал о том, что без Фимолины пасеки не будет, а это значит — у бабушки не появится лишних денег и ей не позволят забрать внука к себе. Нет, Эрику было хорошо с опекунами. Они относились к числу очень добрых, милых людей, которые заботились о постороннем мальчике, как о родном сыне, но дома-то все равно лучше…
С тех пор Эрик больше никогда не видел той девчонки и кота. И временами задавался вопросом: стоило в тот день идти на такую жертву или нужно было пройти мимо?
Едва парень вновь подумал об этом — руку обожгло. Забыв, что он не один, Эрик закатал рукав и посмотрел на третий знак — тот серебрился в свете нарастающей луны.
— Ого! — присвистнул хозяин. — Поздравляю!
Эрик хотел было сказать, что не с чем, но передумал — нечего посвящать посторонних в семейные тайны.
***
За ночь Эрик думал о многом и вынужден был признать, что велосипед оказался плохой идеей. А о том, чтобы добираться пешком, не стоило даже мечтать — осталось слишком мало времени, и неизвестно, какие еще сюрпризы подкинет дорога. Они с Амандой не могут так рисковать!
И амарон, как назло, еще не починили — техник пообещал, что транспорт будет готов только на следующий день, ближе к вечеру, то есть к их возвращению.
«Значит надо нанимать кого-нибудь из местных…» — решил парень. Вот только кого?
Эрику не хотелось думать о том, что придется просить Мориса о помощи, однако почти смирился с невезением, обрушившимся на него в последнее время, а потому морально готовился к неприятному шагу, параллельно молясь несуществующим богам о чуде.
И чудо произошло! На выручку пришел хозяин хостела, согласившийся подвезти путников до леса — в благодарность за спасенный драгоценный куст.
Едва посветлело, Эрик и Аманда устроились в кузове маленького грузового амарона. Аманда подошла к бывшему жениху попрощаться, и практикант краем уха услышал их разговор.
— У меня экзамен, — говорил Морис, — боюсь, я не смогу тебя встретить.
— Ничего, — улыбнулась Аманда. — Увидимся у меня дома.
И Эрик поймал неприязненный взгляд соперника.
