А затем амарон повез Ботаника и эльфийку в сторону леса. Девушка, явно не привыкшая к поездкам в грузовике, кривилась и всячески старалась, чтобы страдание не было заметно на ее красивом лице. В кузове оказалось жутко неудобно: он трясся и раскачивался из стороны в сторону, двигаясь по проселочной дороге. Одно радовало — ехали быстро, и Аманда не пострадала.
Вскоре дорога закончилась. Эрик поблагодарил хозяина и помог эльфийке выбраться из амарона. Не удержался и довольно хмыкнул, заметив, как девушка потирает поясницу, правда, уже в следующий миг парня кольнуло нечто, напоминавшее раскаяние. Но, в конце концов, Аманда сама виновата.
«Хотя… в чем?» — думал Эрик, направляясь в сторону деревьев.
Она ведь не нарочно привязала его к себе. Это досадная случайность, из-за которой теперь страдали трое — и он, и эльфийка, и ее Морис. Но неважно! Если все будет хорошо, Эрик с Амандой скоро доберутся до Долины, там найдут источник и — ура! — да здравствует свобода и привычные прелести холостяцкой жизни! Интересно, а поверит ли хоть кто- нибудь, не считая соседа, если Эрик расскажет о том, что был женат целых — парень бросил взгляд на браслет — три дня?
Неприятность случилась, как только они вошли под сень старого, как их королевство, леса — лямка на дорогущем рюкзаке Аманды порвалась.
— Ах ты ж, заразиха ветвистая! — простонала девушка, разглядывая повреждения. — И ведь вытащили же часть вещей!..
Парень наблюдал за тем, как Аманда, что-то бормоча, стала доставать из недр своей ноши нитку и иголку. И Ботаник был вынужден признать, что эльфийка все-таки не полная блондинка.
Эрик забрал у девушки сумку и внимательно осмотрел. М-да. К сожалению, если даже просто зашить — рюкзак долго не протянет. Будет рваться, а значит, им придется останавливаться и терять время на починку. Благо спальник Аманды был в фирменном чехле с ручками…
— Положи туда ложку, тарелку и кружку, — сказал парень, помогая эльфийке с вещами.
— А остальное? — спросила Аманда, которая, по всей видимости, была готова разреветься, но держалась из последних сил и старалась, чтобы голос не дрожал.
— Кофту и провизию я заберу к себе, — успокоил ее Эрик, снимая свой рюкзак и открывая молнию. — А остальное… — задумчиво повторил он за Амандой. — Остальное придется оставить здесь, — принял решение парень, оглядываясь по сторонам. Его внимание привлекли разросшиеся кусты шиповника — идеальное место, но шипы…
Все это время он чувствовал на себе взгляд эльфийки, неотрывно следившей за ним, а затем, она, кажется, угадала мысли «мужа».
— Давай, — сказала Аманда, направляясь к зарослям, что пестрели ярко-малиновыми цветами.
Эрик, не веря своим глазам, наблюдал за тем, как колючие ветви уворачивались от эльфийки, не желая ее поранить, пока она забиралась в самый центр и прятала рюкзак.
— Удобно, — хмыкнул Ботаник, ощущая одновременно и восхищение, и зависть.
А затем парень и девушка продолжили путь.
Солнечный свет рассеянными лучами проходил через огромные еловые лапы, озаряя лес, точно прожекторы — сцену. Отовсюду слышались трели птиц. Мотыльки всевозможных пастельных тонов разлетались от путников радужными вихрями.
— Интересно, далеко еще? — спросила в никуда Аманда, глядя на солнце, которое было почти в зените. Нет, она не устала, тем более что ноша стала невероятно легка, однако, время шло, а Радужный водопад — да чего уж там, даже река — пока еще не появился.
— По идее, скоро должны прийти, — ответил Ботаник, бодро шагавший впереди. — Ты чего плетешься? Только не говори, что первый раз в походе.
Аманда промолчала.
— Как же так, адептка Сквайл? Что ж… Пора начинать привыкать, а то вдруг как устроишься на работу, где экспедиции будут частым явлением.
Эльфийка лишь усмехнулась и поспешила ответить:
— Не беспокойтесь, дорн Орсен. Когда я буду работать в Королевских садах заместителем директора, максимум, что меня ожидает — экспедиция в ботанический сад соседнего государства…
— Что? — перебил ее внезапно остановившийся Эрик. — В каких садах?
— Ну те, что в столице, — развела руки в стороны Аманда. — Неужели не знаешь?
— Знаю, — пробормотал Ботаник, выглядевший, мягко говоря, потрясенным. — Подожди, но туда берут только лучших… — он осекся, а спустя несколько секунд добавил:
— Но для того, чтобы занять это место, надо проработать там пару-тройку лет, защититься…
— У мамы и папы много знакомых в столице. Дирекция садов ждет меня через год… — После рождения ребенка — хотела добавить Аманда, но передумала, неожиданно осознав, что и наследник силы, и ее дар, и должность теперь под угрозой. Но девушка решила пока не думать о грустном, так как мешок со спальником и тарелкой резко потяжелел, а настроение испортилось.
Она всячески старалась пока не размышлять о будущем, потому как не знала, каким оно будет завтра… и будет ли вообще. Но мысли отказывались совпадать с желаниями и продолжали крутиться вокруг одних и тех же вопросов.
