Эльфийка остановилась рядом с Эриком, когда ее внимание привлек цветок — крупный, напоминавший чашу из вытянутых оранжевых лепестков, усеянных изнутри темно- коричневыми пятнышками-веснушками.
— Какая необычная огневка, — пробормотала девушка. Отчасти она обрадовалась, что наткнулась на это растение, обладавшее тонким цитрусово-карамельным запахом, пробуждавшим хорошее настроение, и наклонилась, чтобы понюхать цветок, когда Эрик внезапно схватил ее за талию и оттащил в сторону.
— Аманда! — выпалил парень. — Ты что творишь?
— Я просто люблю запах огневки, — ответила девушка, пораженная реакцией парня.
— Какая огневка?! Это тигриный след! Или у эльфов иммунитет к его яду?
Аманда помотала головой. Она внимательнее присмотрелась к бутону, а точнее — к его тычинкам. Точно. У огневки пыльца желтая, а у этого — черная. Если бы Ботаник ее не остановил… нет, она бы не умерла, но опухшее лицо и слезящиеся глаза были бы ей обеспечены.
— Так вот что значит «Долина разлюбила». Ты не слышишь их, да? — неожиданно догадался парень.
И вновь Аманде стало не по себе, настолько, что она чуть не разревелась.
Растения всегда наперебой спешили поговорить с ней, поделиться секретами, сплетнями, подхваченными от путников, предупредить о возможной опасности. Здесь же Аманде казалось, что она оглохла, хотя уши улавливали и щебет птиц, и стрекотание кузнечиков, и жужжание пчел, и шелест травы, когда по ее вершинкам пролетал ветер. Но все это не то! Девушке не хватало той самой музыки, о которой она вчера рассказывала Эрику.
— Ты знала, что дар покинет тебя здесь?
Аманда поежилась и от строгого голоса, которым Эрик задал вопрос, и от его взгляда. Однако нехотя кивнула.
— А почему скрыла от меня? — продолжал допрос Ботаник.
— Извини, я не думала, что все будет так… Я думала, что справлюсь.
— Надеюсь, больше ты от меня ничего не скрываешь?
Девушка нервно сглотнула. «Ну же, давай! Надо сказать о возможных последствиях», — твердила она себе, но сумела лишь выдавить:
— Нет.
Эрик отвернулся и зашагал через прохладный туман — туда, где виднелись силуэты деревьев.
— У вас сохранились какие-нибудь предания о том, почему это произошло? — вновь поинтересовался Ботаник, видимо, понявший, что Аманда пропустила первый вопрос.
— Ничего, — ответила девушка на ходу. — Меня это всегда удивляло.
— А что вообще рассказывали?
— Решил нанять меня экскурсоводом? — попыталась пошутить эльфийка.
— Не поверишь, просто любопытно.
А до Аманды вдруг дошло, что они первые, кто побывал в Долине за… за… за двести лет? Невероятно!
— В наших легендах говорится, — начала рассказ девушка, — что однажды эльфы решили, будто сошли с ума, обнаружив, что ничего не слышат и не чувствуют. Это было так… ужасно, что они не могли терпеть подобное и сбежали.
Эрик кивнул и посмотрел на Аманду.
— Неужели за это время ничего не изменилось? — протянул он, останавливаясь. — Попробуй еще раз прислушаться.
И Аманда, немного успокоенная его присутствием и поддержкой, отодвинула страх вглубь себя и прислушалась — стрекотали кузнечики, шелестела трава, но голосов растений она не слышала.
— Ничего?
— Ничего, — вздохнула эльфийка.
На этом разговор закончился.
«Ладно, — утешала себя Аманда. — В конце концов, сколько мы здесь пробудем? Эрик рассчитывал на день…»
При мыслях об источнике и возвращении Аманда поежилась. А вдруг ее сила не вернется? Вдруг магия смоется вместе с меткой, ведь волшебная вода снимает любые чары? От этой мысли Аманде жутко захотелось присесть на землю, а лучше прилечь, а еще лучше — уползти… обратно.
«Хрен и редька с этим мужем! — думала эльфийка. — Эрик так Эрик!»
Она уже, кажется, на все согласна, лишь бы закончились мучения!
Тем временем они подошли к небольшому ручью с каменистым дном, что пересекал луг. Ботаник целеустремленно направился вперед, Аманда же остановилась.
— Ты чего там? — послышался голос Эрика, уже наступившего на камень и приготовившегося сделать новый шаг, чтобы оказаться на противоположном берегу. — Боишься ножки замочить?
«Боюсь…» — мысленно согласилась эльфийка, но только другого.
Эрик вновь понял, что с ней неладно, потому как замер на другой стороне ручья, скинул рюкзак и вернулся к «жене».
— Аманда! — позвал он и протянул девушке руку. — Давай уже! Время идет! Надо добраться до источника и вернуться в наш мир до заката.
Девушка неуверенно вложила свою ладонь в его.
Судя по расстоянию, которое они преодолели, Аманда и Эрик были в Долине пару часов, однако обоим казалось, что время остановилось. Солнце так не выглянуло. По- прежнему над землей клубился золотистый туман, ставший чуть ли не желтым, когда они проходили мимо зарослей золотарника.
Глядя на окружавшие ее растения, Аманда, как и Эрик, задавалась вопросом, почему из Долины ушла магия?
— Если бы вы могли мне ответить, — пробормотала эльфийка. — Если бы можно было понять…
— Так и не отвечают? — поинтересовался Эрик.
— Не-а, — грустно пробормотала девушка.
Наконец они вошли в лес, где росли дубы, ясени и липы. Аманда принюхалась, желая уловить медовый запах, но его не было, точно все вокруг сделали из пластика!
