— И где источник? — спросил Ботаник. — Поле мы пересекли, в лес вошли. Куда дальше?
— Надо найти поляну, в центре которой растет куст с серебристыми листьями, — вспомнила Аманда объяснения бабушки. — У его корней и должна быть волшебная вода.
И они продолжили путь. Некоторое время пара блуждала, пока внимание Эрика не привлекло странное растение — из земли торчали только ветви, будто припорошенные снегом, несмотря на летнее тепло. Парень незамедлительно направился туда.
— Побудь здесь, — бросил заинтригованный ботаник. — Я быстро.
Но девушке не хотелось оставаться одной, и она поспешила за своим пока еще «мужем».
Это определенно был куст. Кажется, шиповника, только неестественно высокий и без колючек. То, что они приняли издалека за снег, оказалось поникшими бело-сероватыми листьями.
Эрик присвистнул.
— Ничего себе! — протянул он, дотрагиваясь до ветвей и щупая листья.
— Что с ним? — спросила не менее удивленная Аманда.
Парень посмотрел на нее та-а-ак…
— Это я должен спрашивать! Ничего не напоминает, адептка Сквайл? У тебя, между прочим, экзамен через пару дней, если мы, конечно, здесь не застрянем.
Девушка смутилась.
— Ну-у… похоже… ам… — она потерла ладонью лоб.
Так и не дождавшись ответа, Эрик цокнул языком. Кажется, он еле сдерживался, чтобы не влепить ей… неуд. Аманда была уверена, что, окажись они в аудитории, практикант послал бы ее… на пересдачу!
Поняв, что не добьется от девушки ничего внятного, парень заговорил сам:
— Сухие листья, узлы на выглядывающих корнях, замшелая кора — признаки заражения почвы червем. И судя по состоянию растения — живет он здесь очень-очень долго! Лет…
— Двести? — задумчиво подсказала Аманда.
— С чего ты решила?
— Предположила, — пожала плечами эльфийка, внимание которой привлекли камни у корней, выложенные в форме чаши.
— Ладно, — сказал Эрик, — это, конечно, интересно, но нам надо куст найти, а время идет.
И он собрался продолжить поиски, однако девушка остановила его.
— Мне кажется, нам не надо никуда идти, — и Аманда указала на находку.
— А где тогда вода? — удивился парень, наклоняясь к камням. Но, к сожалению, у эльфийки не имелось ответа.
Обессиленная Аманда присела на траву, размышляя, куда подевался источник. По идее, она должна была расстроиться и даже расплакаться, но почему-то испытала облегчение.
«Это все знак», — напомнила себе девушка, совсем не испытывая сожаления.
Эрик же продолжал ходить вокруг «шиповника», бормоча:
— Может быть, действительно, двести. А наукой вы не занимались…
— Я не знаю! — протянула Аманда, окончательно разочарованная и в себе, и в своих славных блистательных предках.
— Это был не вопрос, — на удивление спокойно ответил Эрик.
— Но раньше же оно не болело! — попыталась хоть как-то оправдаться за свой народ девушка. — А по твоей логике — вдруг раз, и случилось!.. Так не бывает!
— Я вот думаю, может, воды нет, потому что дерево больное? — предположил парень, потирая подбородок. — Ты, прежде чем ругаться, подумай, что произошло двести лет назад?
Аманда сложила руки на коленях и принялась вглядываться в золотистый туман, проплывавший над верхушками деревьев.
— Вспоминай, Аманда, вспоминай! — настойчиво говорил Ботаник. — Все, что тебе рассказывали, что читала, давай же, блон…
Девушка встрепенулась и так посмотрела на Эрика, что тот поспешно выставил руки вперед, будто опасаясь, как бы встревоженная Аманда действительно его не забодала, и поспешил исправиться:
— Эльфийка! Я хотел сказать эльфийка!
Эрик видел, что девушка растеряна и никак не может собраться с мыслями, будто оказалась на экзаменах перед комиссией — пальцы сжимали тонкую ткань платья, щеки покраснели. И вдруг подумал, что сейчас не подходящая ситуация, чтобы разыгрывать роль преподавателя. Правда, других ролей он пока не знал. Эрик понимал, что должен подойти к эльфийке и поговорить… как кто? Как родственник, друг, муж?..
— Слушай, — мягко попросил парень, — не нервничай так. Я не совсем понимаю, что ты испытываешь — я никогда не слышал растений и не обладал никакой магией, однако вижу, что тебе плохо. Но, Аманда, соберись! Во-первых, мы скоро вернемся, во- вторых… вдруг у нас есть шанс помочь твоему дому! Просто успокойся и подумай.
И, кажется, Аманда его услышала, потому как спустя несколько минут сказала:
— Двести лет назад открылся переход между мирами. Мои предки решили, что Долина их изгоняет, и это знак — им надо покинуть родные земли.
— А до этого вы ходили в другие миры?
— Нет.
— Значит, портал. Вполне возможно, что когда он открывался, то затянул в Долину какой-то цветок с корнями или зараженную нематодой почву, поди сейчас разбери, а ветер перенес ее к самому вкусному… Это, конечно, только гипотеза, но другого объяснения у меня пока нет.
— Нематода? — переспросила эльфийка.
— Ваша Долина столкнулась с вредителем, к которому у нее не было иммунитета, — пояснил Эрик. — А вы вместо того, чтобы изводить его — ушли.
— Подожди, подожди! А куда же делась магия? Почему мы перестали слышать растения?
