«Я верю Ирмалене, она сможет предупредить меня, если Измиер замыслит обман. Пойми, нам нужна эта война,
Усилием воли взяв себя в руки, она спокойно закончила: «Воинов нужно лишь обучить, подготовить, через пару лет отправим их обратно заниматься мирным трудом. Как я уже сказала, многие в стране ждали, что я заключу союз с людьми, и я подвела их. Другие, наслушавшись увещеваний Триана, напротив, мечтали, что ничего не выйдет и свободы придется добиваться силой, – эти тоже не получат своего. Если я буду бездействовать, мне не усидеть на троне долго, народ просто выберет кого-то более решительного, вероятнее всего, Амолу. Представляешь, к чему может привести Риадвин он?»
Взгляд Итиола стал отстраненным.
«Если ты все решила, моя королева, то к чему этот разговор? – холодно ответил он, садясь на место. Тщательно разгладил кайму плаща. – Ты вправе действовать как пожелаешь, не интересуясь чьим-то мнением».
Эльдалин ощутила нарастающую панику.
«Наставник, умоляю, не надо так. Я всегда ценила любой твой совет, и сейчас ты во многом прав, но верного выбора тут нет, и я лишь пытаюсь выбрать меньшее зло. Я сама боюсь войны, я не смогу хладнокровно смотреть на трупы своих подданных, на залитые кровью поля и видеть в этом лишь число потерь на бумаге. Но еще меньше я хочу видеть, как моя страна медленно угасает или как в пропасть ее ведет кто-то другой. Кто еще, как не ты, поможет мне не наделать глупостей и сократить число жертв…»
Итиол долго и пристально смотрел на нее, потом застывшее лицо расслабилось, уголки губ дрогнули.
«Хорошо. Артималь, что думаешь ты? Если поддержишь королеву, я приму вашу сторону».
Правитель Изумрудов потер лоб и покачал головой, выражая сомнения.
«Я думаю, королева все же права, – сказал он наконец, хоть и не слишком уверенно. – Мы слишком долго сидели в этих горах, и после того, как Триан поманил всех свободой, многие не захотят больше мириться с нынешним положением. Ну и, в конце концов, речь пока лишь о переговорах. Как ты сама говоришь, Арденна может и отвергнуть помощь или предложить в ответ на нее что-то, что не устроит нас. Я за то, чтобы попытаться. И потом, если без нашего вмешательства Сехавия победит, она может на этом не остановиться, решить, что вполне можно захватить следом и наши горы. Я же верно помню, что сехавийцы всегда были злее и воинственнее Арденны, Итиол? Ты лучше нас знаешь историю людей, вот и скажи: с кем из них предпочел бы соседствовать?»
Наставник тяжело вздохнул: «И почему я не удивлен, что ты на стороне Эльдалин? Сехавийцам не победить, так что на этот счет не волнуйся. Они почти в нашем положении: долгие годы довольствовались бедными землями, уступив лучшее Арденне, и, дойдя до отчаяния, решились вернуть свое силой. Но, как и у нас, у них нет надежды на победу. Если очень повезет, им удастся захватить пару провинций. Вероятно, к большему они не стремятся. Ни до Виарена, ни тем более до наших границ им ни за что не добраться. Арденна ослабнет в этом бою, а после смерти короля Риолена ее раздирают и внутренние разногласия. Нам не стоит их бояться еще долгие годы, Измиеру хватает других дел».
«А после этих лет? – продолжал настаивать Артималь. – Ничего не изменится, ты предлагаешь лишь отложить решение на потом. Если начать войну сейчас, ты хотя бы сможешь повлиять на ее ход. Амола или любой другой, кто может заменить Эльдалин на троне, не станет тебя слушать вовсе. Ты привык быть осторожным и обычно оказывался прав, но теперь настало время действий».
«Будь по-вашему, – сдавленно проговорил Итиол. – Но я буду присутствовать на переговорах с Ирмаленой, и, если захочу вмешаться, вы не станете препятствовать».
На том они тогда и порешили. Переговоры прошли успешно, и вот теперь она и ее
– …Королева, проснись!
Кто-то бережно тронул ее за плечо, вырывая из тревожного сна. Надо же, она все-таки задремала. Жаль, ненадолго.
– Что случилось?
Эрнил, ее личный страж, выпрямился, как полагалось перед старшим по званию. Помимо него в комнате находилось еще несколько воинов.
– Измена, моя королева!
– Люди нас предали? Ниртен?
Он помотал головой.
– Ночью вырвались из плена воины здешнего гарнизона. Погибла часть людей Ниртена, в этом обвинили нас, началась резня. Внизу до сих пор идет бой. Я понятия не имею, кто за этим стоит.
