Будто богов подслушал – стрела ударила тому в лицо. Он завопил, натянув поводья, конь рванул вбок, потом завертелся на месте, позволив хорошо разглядеть рану: стрела прошла насквозь, разворотив щеку, и наконечник торчал из-под нижней челюсти. Парень завопил снова, развернул коня и бросился было назад, но тут же рухнул на землю, захрипел, выгнулся в судороге, его конечности заламывались под невозможными углами. Сержант проскакал мимо, не оборачиваясь. Прежде он не видел, как убивает сехавийский яд, и сейчас не возникло желания смотреть.
Враги отступали, продолжая осыпать их стрелами. В ближнем бою шансов у них не было, но сразу за ними начинались холмы, где наверняка ждало остальное войско.
Байлус отправил дюжину легких воинов обойти врага с фланга и разведать, что ждет впереди. Сехавийцы были уже совсем близко, они прекратили стрелять и бросились прочь. Разведка вернулась чуть больше секаны спустя.
– Там всего несколько отрядов, манейр сержант! – затараторил долговязый юнец, подскакавший первым. – Сотни три всадников, может, около четырех, не больше.
– Значит, нет повода отступать. Иди полковнику передай, пусть знает, с чем предстоит столкнуться.
То, что небольшой отряд лучников лишь заманивал их к основному войску, сержанту было очевидно сразу, но он решительно не понимал, какой в этом смысл, если арденнцы все равно в несколько раз превосходили их числом. На месте сехавийцев Байлус заманил бы противника на восток к роще, которую видел на карте прошлой ночью. Оттуда проще напасть внезапно, может получиться ударить в тыл, если повезет, а в случае поражения удобно отступить, вновь скрывшись за деревьями. Однако лошадники, похоже, совершенно не умеют воевать, и сегодня Арденну ждет первая победа.
Сержант усмехнулся и пришпорил коня.
Полковник Эндрал вошел в кабинет Маэла без стука. Комендант нехотя оторвался от изучения карт – чтобы натолкнуться взглядом на его самодовольное лицо.
– Чем ты опять недоволен, Маэл? Хоть улыбнись, раз даже не вышел поздравить нас с победой, – он позволил себе усмешку.
Маэл вздохнул.
– Скажи, разве твой полк здесь для того, чтобы пить? Мне многое в тебе не нравится, но до сих пор ты хотя бы поддерживал дисциплину среди своих людей.
– Брось. Тебя злит лишь то, что я оказался прав. Я не потерял и пяти десятков человек, а у сехавийцев полегло около двух сотен, после чего они позорно бежали. Как я и говорил, костры – лишь обманка, лошадников не успело собраться много, и это повод проредить их ряды. Что до моих парней – пусть выпьют за первую в их жизни победу в настоящем бою, заодно и павших товарищей оплачут. Дисциплиной завтра займусь. Через три дня снова собираюсь за стену, надеюсь, сехавийцы к тому времени подкопят сил, а то вновь разбегутся, не дав нашим парням толком порезвиться.
– Я отправил депешу наместнику и в Виарен, когда первые сехавийцы появились у ворот и их посол, бросив нам свои обвинения, объявил о начале военных действий. Мой гонец добрался до Илдена[21], вы несколько дней занимались сбором войск, дошли до границы, пробыли еще несколько дней там и уже после от скуки не спеша пришли во Фреден. Ты считаешь, что за все это время Сехавия прислала сюда эту жалкую горстку людей? – Маэл начинал раздражаться. – Либо они задумали что-то, чего даже я не понимаю, либо основные их силы собраны где-то еще. В любом случае твоя сегодняшняя победа не повод для гордости. Если бы ты дождался штурма, разница в потерях могла быть еще меньше. Сехавия сил подкопит, не сомневайся, нам же Дианор больше людей не пришлет, а уж из Виарена помощи ждать можно и сезон, и больше. Им-то все равно, на таком расстоянии от границ они ощущают себя в безопасности. А про дисциплину я говорю, потому что знаю, на что способна тысяча пьяных бойцов, а если они еще и победой одурманены – это стихийное бедствие. Я предпочел бы, чтобы тысяча разъяренных сехавийских всадников оказалась внутри этих стен, их хотя бы убивать можно. А на всех твоих тут тюремных камер не хватит.
– Со своим полком я справлюсь, не переживай, а потом и с сехавийцами разберусь, это для тебя везде непреодолимые трудности. Удивительно, как ты вообще столько лет справлялся с работой коменданта. Может, пора пересмотреть свои взгляды, а, Маэл?
Он хохотнул и вышел, а комендант остался сидеть, бессильно сжимая кулаки. Вернуть спокойствие становилось вопросом жизни и смерти, потерять голову сейчас он не имеет права. Не тогда, когда между порядком и хаосом стоит Фреден, который он когда-то поклялся оборонять любой ценой.
Кин зевнул и потряс головой, прогоняя сонливость. Время давно уже перевалило за вторую дневную долю, но проснулся он только недавно, с трудом затолкал в себя пару лепешек и дотащился до стены. Комендант распорядился усилить патрули на прошедшую ночь, досталось и Кину. Сидевший рядом Эл тоже тер глаза: он добровольно вызвался в пару к Кину, так что их сегодняшнее дежурство на стене сместилось на вечер.
