Ниртен оставил в захваченных или, вернее, возвращенных городах несколько отрядов. Через те города лежал крупный торговый путь, так что теперь Лайфен, столица провинции, лишится заметной части поставок. Тем не менее маг не раз говорил, что все решится быстро и долгих осад не будет. Верить ему хотелось, верить ему приходилось: кого попало Измиер командовать войском не поставит. Антер всякое мог порассказать про Верховного мага, но уж обвинить его в глупости не смог бы никто. Ниртен, конечно, подлец тот еще, навел шороху тогда с покушением, выставил короля мертвым… Однако все в итоге обошлось.
А вот теперь они добрались до Рикерна, и тот сдаваться вовсе не собирался. Тут и стена, и воины, и маги – удивительно даже для довольно небольшого города. Антер, правда, слышал мельком: такая-де защита оттого, что город этот – наследственное владение рода Мори, старинная знать Гаэльтрана и тому подобное… Причем ходили слухи, что эти Мори сами против возомнившего себя королем наместника. Только если против, почему за стенами и магами спрятались? Штурмом Рикерн взять можно, но тогда на столицу сил не хватит, а до нее еще дойти надо. Вот и сели тут в тумане, несколько дней уже сидят. Лагерь разбили, укрепления возвели, рвы, колья. Меч свой Антер проверил – острый. Ремешки на доспехах целые, в решающий момент не порвутся. Больше заняться и нечем. Сначала с друзьями болтал, а сейчас и на это настроения нет, вот и сидит, размышляет. О том, что Рикерн сдастся, можно и не мечтать, войско наместника наверняка уже движется сюда, так что гарнизону нужно продержаться лишь декану-другую.
А вот Ниртен подмоги уже дождался: вчера явилась, и это беспокоило Антера больше всего. Помощь пришла от эльфов. Ирмалена предложила им военный союз, и те согласились, а Риолен настоял, чтобы те помогли именно в подавлении гаэльтранского восстания. Антеру казалось, что даже Ниртен этим не сильно-то доволен.
Оно и понятно: сказал бы кто Антеру год назад, да что там год, даже в прошлом сезоне, что он будет сражаться бок о бок с эльфами против арденнцев, он бы решил, что говорит с настоящим безумцем, ну или первостатейным шутником.
Да и что эти нелюди могут? Говорят, светом управляют, толку-то с того? То ли дело тейнары с их ветром, морианы, перекрывшие людям морские пути, фейры… хорошо хоть эти сюда не лезут. Но свет-то в бою чем полезен? Нет, Антер не забыл, как маги ослепили напавших на Риолена тейнаров, и это оказалось на удивление действенно. Но в том и дело, что это и сами маги могут, да и Риолена тогда защитить не удалось. В общем, кто бы что ни говорил, а против меча меч надежнее. Стрела та же, огонь, камень… уж точно не свет. Окажется в бою рядом с тобой эльф вместо надежного соратника, чем тебя прикроет?
Впрочем, если маг убедит эльфов пойти на штурм, пока сам Антер остается тут в безопасности, выйдет неплохо. Это вряд ли, конечно, они ж не дураки, но почему бы не помечтать? Он бы даже из-под прикрытия тумана вышел на такое взглянуть.
Стоило об этом подумать, как туман начал таять, и тут же голос сотника приказал всем строиться.
Живот Антера скрутило страхом. Видно, боя не избежать.
– Вскоре вы перестанете видеть верхнюю часть стены, – продолжал сотник, – но это означает, что ее защитники тоже вас не видят. По крайней мере, так обещали нам эльфы. И пока противник ослеплен, в ваших интересах добраться до стены как можно быстрее. И без колебаний! Каждый, кто сегодня выступает против нас, предал короля Риолена и заслуживает смерти. Помните об этом! За Риолена!
Он вскинул меч над головой.
– За Риолена, – повторил Антер дрогнувшим голосом. Ему было не до мыслей о благородстве, чести и справедливости, все заглушали страх смерти и мысли о необходимости убивать. Общий хор голосов тоже оказался не слишком-то громким, и слова не звучали в унисон.
– Не слышу уверенности! Нашу столицу построил великий Артан. Он объединил провинции, создав Арденну, какой мы ее знаем. Ротарен веками был центром нашей страны и привел к ее процветанию. Риолен как законный правитель продолжает дело королей прошлого. А гаэльтранцы показали, что ни во что не ставят нашу страну, наших предков, даже самого Артана! Они оскорбляют и унижают нашего короля, не желая ему подчиняться. Забывают, что лишь благодаря нашим правителям достигли всего, чем обладают. Сегодня они получат, что заслуживают. Настало время напомнить им о величии Арденны. За Риолена!
– За Риолена! – теперь прозвучало дружнее, чем в прошлый раз.
Речь сотника хоть и немного, но успокоила сомнения Антера. В его словах была истина. Восстать против короля – измена. Страх смерти не исчез, но помимо него Антер ощутил глухую злость. Да, в том, что сейчас происходит, виноват наместник Гаэльтрана, и любой на этой стене и за ней – на стороне предателя. У Риолена не оставалось выбора, кроме как начать эту войну.
