Агни моментально оказывается рядом с очередными вопросами.
– Каковы твои возможности? Тебя учили чему-нибудь в плане магии? Контролю силы, например?
Признаюсь честно:
– Нет. От меня все держали в секрете. Я вообще не ожидала, что попаду в число избранниц. И уж тем более, что окажусь тут, за Стеной. Я всю жизнь считала, что я и магия – понятия несопоставимые.
– Тебе замеряли магический потенциал?
– Да, но не говорили результаты. Обычно их сообщают тем, у кого есть шанс построить магическую карьеру. Я-то об этом даже не думала никогда.
– Но ты здесь, – рассуждает Агни. – Из всех возможных претенденток выбрали почему-то именно тебя. И не ошиблись.
– Вдруг все-таки ошиблись? – сомневаюсь я.
Календарь жизни медленно отматывается назад. Где… На каком моменте существования это случилось? Что я упустила? Что не учла?
Отлистываю страницы.
В памяти неприятной кляксой всплывает Берт. Ловлю себя на мысли, что не могу вспомнить ни его голоса, ни черт лица. Несколько дней прошло, а ощущение такое, что у меня уже давно другая жизнь. В общем, плевать мне на Берта, дело не в нем…
Где же произошел сбой?
Вспоминаю лица маг-медиков, изучающих меня с довольно равнодушным видом. Притворялись? Скорее всего. Могла я тогда что-то заподозрить? Нет. Холодный вердикт в конце «магический потенциал отсутствует» подарил ложное спокойствие.
И снова перед глазами стоянка…
Тени…
– Нет. – Голос Агни возвращает меня к реальности. Поступает предложение: – Мы можем замерить твой магический потенциал в лаборатории.
– Так чего же мы ждем? – вдохновляюсь идеей я.
Хочется поскорее разобраться во всем.
Решив не терять драгоценное время, мы отправляемся в путь.
Я беру меч, с ним спокойнее. Ловлю себя на мысли, что без Кото-фейки мне неуютно. Я волнуюсь, все ли с ней хорошо? Пусть поскорее возвращается назад. И неважно уже, выполнила она задание или нет.
Перевозка ползет меж заросших берегов. Качаются ветви ив. Блестит вода. Я смотрю на замок вдали. И уже не сомневаюсь в том, что совсем скоро пойду туда. Там ответы…
Когда над зеленью вздымается знакомая скала, я вздрагиваю, и платформа плавно тормозит.
– Что случилось? – интересуюсь у Агни.
– Тебя хотел спросить, – говорит он. – Ты ее остановила. Почему?
Ищу ответ.
– Наверное, потому что меня встревожило то место. Скала… – показываю на искрящийся водопад. – Там подобрала меч. И кости… Давай-ка взглянем на них.
Нехорошее предчувствие комком собирается в груди, но приходится его преодолеть.
Платформа останавливается. Мы сходим на берег. Агни по-звериному принюхивается к свежему разнотравью, вслушивается в перезвон кузнечиков.
Я стискиваю рукоять меча, чувствуя, как предательски потеет ладонь.
Шаг.
И еще…
Я жду, что взгляду предстанут кости, но их нет.
Перепутала место? Ошиблась? Правее? Ближе к водопаду? Дальше…
Метр за метром мы прочесываем всю поляну.
Костей нет совсем.
Агни отыскивает, наконец, нужное место. Там темные пятна земли и несколько оборванных кольчужных колец.
– Тут! Плохо дело…
До меня доходит.
– Он что, как ты? – спрашиваю, надеясь на отрицание. – Восстановился?
– Да. Он гораздо сильнее, чем я, – подтверждает Агни. – Воин. Выжил без саркофага и восстановился… – Он оглядывается по сторонам. – Надо уходить отсюда.
– Куда? – уточняю я, всеми силами отгоняя подступающий страх.
– В дом. Или в лабораторию. На них стоит старая защита.
– От кого?
– От воинов. Чтобы в боевой ипостаси они не могли разрушить лабораторные наработки.
Я удивлена.
– Вы не доверяли воинам?
– Низшая и средняя ступень – не друзья, – сухо поясняет Агни. – А принцам дорога лаборатория. Они понимали, что если, например, между нами и воинами начнется конфликт, могут пострадать ценные научные достижения. Поэтому они разрешили установить маскировку.
Мы возвращаемся на платформу. Над водой поднимается голубоватый туман. Гладкий камень под ногами покрыт испариной.
И вода темна.
Беспокойство густеет вокруг. Нервно взвизгивает в кустах какое-то животное. Хрустит ветка, касается листьями волны, чтобы мгновенно распрямиться и взлететь вверх, разбрызгивая вокруг сонм тусклых искр.
Вскоре из дымки выплывает знакомая лестница. Платформа останавливается, позволяя сойти с нее.
Агни снова оглядывается.
– Что нужно делать, если он появится? – спрашиваю на всякий случай.
Ответа я не получаю – не успеваю. Над деревьями бесшумно и стремительно распрямляется что-то змееподобное, длинное, черное. Мелькает сетчатая разлиновка чешуи. Пылает алым взгляд.
Я чувствую, как сердце уходит в пятки. Как мир замирает в натянутом ожидании грядущего кошмара.
Агни берет меня за руку и шепчет:
– Побежали.
– Куда? – шепчу я в ответ.
В нашем отчаянном перешептывании открывается неожиданная нежность и неуместная интимность. Так некстати. Так глупо… Черное чудовище в вышине готово обрушиться с небес смертоносной лавиной.
И я, правда, не понимаю, куда бежать. Сжимаю меч дрогнувшими пальцами. Рукоять, нагретая моей ладонью, будто живая. В ушах болезненно и ритмично колотится пульс.
Три. Два. Один.