Монстр начинает движение. Раскрывается усеянная частоколом зубов пасть. Глотка подсвечена изнутри пятнами света, как туннель метро. В глубине ее зарождается нечто слепящее и округлое, похожее на шаровую молнию. Новорожденный шар дрожит и ширится, и прорывается наконец водопадом белесого густого огня.
Горячие струи льются на нас, лишая возможности дышать. Жар неимоверный. Кажется, я вот-вот потеряю сознание, как однажды в бане…
Пальцы Агни стискивают мои, даря мгновение живительного холода. Хватаюсь за них, как утопающая за соломинку.
Огненный ливень слабеет. Агни тянет меня к вершине лестницы. Мы несемся по колено в текучем пламени. В голову приходит дурацкое сравнение: подобным образом, должно быть, чувствует себя хлеб, который жарят на костре…
Кожу жжет. Глаза щиплет. Из груди изрыгается сдавленный кашель. Набирается во рту горькая слюна.
Агни продолжает тянуть. Замечаю, что на нем ни следа от огня, и от этого становится немного легче.
Лаборатория уже видна. До нее рукой подать, и тут снова…
Волна пламени справа, а после сразу слева – над деревьями вскинулись еще две ужасных головы. Сколько их тут? Трое?
Нет.
Больше!
Весь лес вокруг кишит длинношеими огнедышащими тварями, вознамерившимися нас убить.
В ушах нагнетается гул, и кажется, что барабанные перепонки вот-вот лопнут от перенапряжения. Я вижу перекошенное лицо Агни, он кричит мне что-то, но звуков нет. Очередная огненная струя смывает нас с лестницы, вскидывая ввысь, бьет о стену лаборатории.
Я ползу в полузабытьи, соскребая пальцами мох с камней к спасительной дыре в каменной кладке, до тех пор, пока сильные руки не втягивают меня в прохладную тьму под крышей.
Агни шепчет над ухом:
– Тихо…
Я чувствую его тело, прижимающееся ко мне со стороны пролома. В упавшем на пол неровном обрывке света вижу свою руку с белыми костяшками. Пальцы до сих пор сжимают меч. На какое-то мгновение мне чудится, будто эта рука и все остальные части моего тела оторваны и лежат отдельно…
– Черт! – ругаюсь слишком громко.
Боль прокатывается от макушки к пяткам, вздрагивают пальцы на рукояти – я все еще цела. Меня не разорвали на куски…
Ладонь Агни опускается на мое лицо, зажимая рот.
– Тише… Прости… Но, пожалуйста, ни звука.
Он смотрит умоляюще, кося взглядом на проем. За ним змеевидные шеи движутся и переплетаются. Они ищут и не могут найти. Я закрываю глаза, искренне надеясь, что когда я их открою, черных тварей не будет.
Мысленно корю себя – дура!
Вот же дура какая!
Размечталась, доверилась этому миру, почувствовала себя этакой феечкой-белоснежкой: уютный домик, дружба с милыми зверюшками, природа красивенькая вокруг, разбуженный принц в хрустальном саркофаге и кофе по утрам… Хрена с два! Этот мир вовсе не рай. Он жесток и опасен. Он просто затаился, пустил пыль в глаза, а теперь продемонстрировал всю свою ярость и мощь.
Ее, наверное, и другие девы наблюдали, перед тем как…
Звуки постепенно возвращаются. Ладонь Агни отпускает мои губы. Я слышу недовольные вскрики птиц, шум воды, шелест листьев.
– Они ушли? – произношу почти неслышно.
– Да, – отвечает Агни.
– Неужели отстали? – Не верю в собственное везение.
– Да. Искать нас надоело. Маскировка лаборатории еще держится.
Я переспрашиваю:
– Надоело? Сколько же времени прошло?
– Несколько часов, – сообщает дракон. Добавляет: – Ты без сознания была, а сейчас как себя чувствуешь?
Без сознания? Мне показалось, что я совсем ненадолго веки смежила. Даже поругать себя за беспечность и наивность как следует не успела.
– Терпимо, – отвечаю. На самом деле не терпимо: мне страшно пошевелиться. Вдруг монстры притаились поблизости и ждут неосторожной суеты, чтобы пойти в атаку опять? Но нужно прогнать страх. Нельзя позволить ему парализовать себя… – Они точно ушли?
– Он, – поправляет Агни. – Он один.
– Один?
– Шестиголовый…
– Вот черт.
Ну и чудище. Повезло, что в огне я по-прежнему не горю.
Кстати… Я не горю в огне!
Агни ведь тоже встретил меня пламенем, когда я сунулась в его саркофаг, и ничего. Даже брови не опалились. В тот раз я не стала долго раздумывать над причиной, решив, что дело в самом Агни. Мы ведь быстро нашли общий язык, и дракон убедил меня, что не желал зла. Не атаковал.
Но этот-то, шестиголовый, зла нам явно желал и еще какого!
И я буквально купалась в его огне. Несколько раз подряд. Не знаю, что там насчет человекообразных драконов, они, может, и огнеупорные, но я-то при таком раскладе должна была за несколько секунд превратиться в головешку.
Не превратилась.
– Агни, – спрашиваю, уже догадавшись, какой будет ответ. – Почему я не сгорела? Все из-за силы?
– Да.
Я поднимаюсь на ноги. Небо и лес за проломом, как картина: деревья безупречны в яркой зелени, округлы и нежны облака. Будто ничего не произошло. Будто никто не нарушал мирного покоя равнодушной природы.
Но вот среди появляется маленькая точка, стремительно приближается, увеличивается в размере и пулей влетает в лабораторию.
Я вскрикиваю:
– Кото-фейка!