Современная наука отвергает традиционный взгляд на эпоху раздробленности как на времена общественного регресса, стагнации, разрыва хозяйственных связей, наконец — распада государства. На самом деле государство сохранилось, пусть в видоизменённой форме и структуре. Но из-за углубления процессов феодализации произошла автономизация отдельных земель и княжеств. Как метко выразился авторитетный учёный, «расчленение Древнерусского государства есть прежде всего результат роста отдельных его составных частей, каждая из которых стала проводить свою собственную политику, преследуя свои собственные цели»[780].
И в условиях удельной жизни государства, которой была присуща определённая политическая обособленность феодальных земель и княжеств, продолжались и нарастали процессы развития экономических и культурных связей и углубления разделения труда, которые отражали всенародное стремление к объединению разрозненных волостей в централизованном и общем для всех государстве. Исследования последних 30–40 лет выявили, наряду с сильными тенденциями феодальной верхушки отдельных земель и княжеств к обособлению, действие весомых стимулов, благоприятствующих объединению древнерусских земель и во времена раздробленности.
Развивался и стабилизировался общий для всех частей государства язык (по меньшей мере литературный), активизировались торговые взаимосвязи между отдельными территориями, а общие задачи обороны против натиска кочевников-половцев также властно призывали к объединению. Одним словом, «феодальная раздробленность порождала тенденции к единству»[781]. В подобном взаимодействии, казалось бы, противоположных по содержанию и направлению процессов и явлений и состояла диалектическая сложность и противоречивость общественного, политического и государственного развития Древней Руси эпохи раздробленности.
Отвергая однобокое понимание этой эпохи как периода всеобщего социально-политического регресса или ошибочное отождествление её с княжескими усобицами, Б. А. Рыбаков заметил, что в XII в. на смену раннему феодализму и рождённой им форме государственного устройства — единовластной империи — пришёл зрелый или развитой феодализм, который принёс с собой федеративную форму государства — также монархию. В 30-е гг. XII в., продолжал учёный, на Руси образовалось полтора десятка самостоятельных княжеств, а это определило соответствие новой федеративной формы государства достигнутому на то время высокому уровню развития производительных сил[782].
В приведённых словах выдающегося историка, сказанных почти четыре десятилетия назад, ощущается всё же определённая прямолинейность толкования явлений общественной и государственной жизни почти исключительно экономическими процессами. Это была общая черта трудов по древнерусской (и не только) истории советских времён. Вместе с тем нельзя сказать, что в научной литературе 50–80‐х гг. не изучались особенности и закономерности духовной и идейной жизни Древней Руси эпохи раздробленности. В этом разделе использовано немало работ того времени. Но не они определяли господствовавшие в официальной науке взгляды на исторический процесс в XII–XIII вв.
Выше не раз говорилось о том, что раздробленность и обусловленное ею обособление земель и княжеств были следствием экономической и социальной эволюции Древней Руси. В конце XII — начале XIII в. создаются предпосылки для разделения древнерусской народности, вследствие чего на её фундаменте формируются российская, украинская и белорусская средневековые народности. Процессы формирования этих народностей, как уже было сказано, закладываются в домонгольское время, однако как выразительные этнокультурные общности они выступают приблизительно с XIV–XV вв.
Я уже упоминал, что феодальную раздробленность на Руси невозможно рассматривать односторонне, только в аспекте нарастания центробежных сил, чем грешила старая историография, в частности М. М. Карамзин и М. С. Грушевский. Политической и социальной разобщённости земель и княжеств противостояли также этническая и культурная общность древнерусской народности, остававшейся относительно единой в течение XII и XIII вв., скрепляя таким образом в общем государстве внешне разобщённые княжества и земли.
В этом параграфе обращу главное внимание на один из факторов, объединявших восточных славян в XII, XIII и последующих столетиях. Не буду забывать и о силах, разъединявших их. И в период удельной раздробленности, так же как и во времена существования централизованного Киевского государства, в среде древнерусской народности жили и развивались идеи общности происхождения всех восточных славян и их государства — Русской земли, их этнического, языкового и культурного единства. Эти идеи русская, украинская и белорусская народности унаследовали и пронесли сквозь лихолетья политической разобщённости, враждебных вторжений, притеснений со стороны местных и пришлых эксплуататоров, измены и соглашательства части господствующей элиты.