– Если хочешь узнать Реку, начни с конца, – Элга заговорила чётко, по-деловому. – Двигайся с Моря. Она раньше, до тех кошмарных дней, впадала просто – вливалась одним могучим потоком, а теперь есть несколько рукавов. Все разные. У водопада, где разорвало её тогда, погости подольше. Она расскажет тебе о страхе и о том, как с ним потом жить. Это важно – стать больше, чем страх. Это очень большой секрет, не каждому дано пережить такое и душу не потерять.
Дик кивнул.
– Другой рукав, где она распадается сотней, не меньше, узеньких речек и ручьёв, в солёных поймах и лабиринте островков можно постичь, как не терять направление. Не заблудиться, когда кажется, что зовёт сразу весь мир, и откликнуться хочется на все имена.
Ведьма задумалась и вздохнула.
– Да… И это важно – не плутать в лабиринте, а разглядеть его как дорогу, – проверила, что услышал, вглядевшись в лицо, и кивнула сама себе.
– Есть ещё две протоки, где она впадает в Море просто. Там очень красиво и тихо, почти нет бурь, потому что бухты и склоны в той стороне защищают от ветров, – и, усмехнувшись, добавила, – как защищаю я весь наш малый лесной народец от болезней и бед. Туда можно заглянуть потом. На тех её берегах надо учиться слагать песни, если захочешь, конечно. Исцеляющие песни, бодрящие – на все случаи. И там очень хорошо, очень. Безмятежно.
Дик снова кивнул. Он запоминал.
– А вот когда исследуешь её силу и мощь, когда поймёшь, что Река наша может, начинай обратный ход. Всё вверх и вверх. И не торопись никуда.
Элга немного замялась.
– Не знаю, каково это – быть Лесом, но, наверное, удобно. Быть везде и сразу, – она вскинула седые брови, – не понимаю, но немного завидую. Ты услышишь, если позову?
– Да, я услышу тебя, Сова. И сразу приду, обещаю.
– Вот-вот, приди уж. Ты слышал, что наша Рысь учудила?
– Конечно.
– Так ты это, наверно, и был?! Ну, признавайся!
– Я, Сова. И Волк ещё, – отпираться бесполезно, всё равно уже знает.
– Вот так и думала! Всегда втроём как натворите чего-нибудь, так потом на десять сказок разговоров будет! – хитро пригрозила пальцем и заулыбалась. – Ну и правильно. Но, знаешь, Дик?
– Что?
– Здорово, что я Рысь нашу не надоумила второй образ искать. И так хороша, вот что. Но в следующий раз мне сообщайте, а то всё от птиц да мышей узнаю.
– Сова, случайно же вышло! Мы и пугать их особо не хотели, они сами напросились! Зато им на будущее урок хороший. Сама, небось, и не такое устраивала, правильно говорю?
– Да, верно, Дик, верно.
Сова улыбалась чему-то своему.
– Мы для людей как сказка-небылица, хотя ничего необычного, по-моему, в нашей жизни нет. Но иногда, – она хмыкнула, – иногда так хочется чудес каких-нибудь, с переполохом и счастливым концом, – и вздохнула преувеличенно печально.
В глазах обоих заискрилось озорство.
Это была история о том, как Застенчивая Рысь угодила в ловушку. То есть так решили люди, которые в ловушке её обнаружили. Эти пришлые охотники, сколько ни уговаривали их местные, решили поохотиться, нажиться и снискать славу удачливых и смелых на новых, никому пока не принадлежавших лесных угодьях. Может, и поселиться здесь хотели, очистив от леса участок.
Но вышло всё настолько иначе, что пришлые всей своей артелью покинули облюбованные богатые места, стремительно собравшись, не попрощавшись с хозяевами, у которых снимали жильё, и отбыли назад той же дорогой, кляня день прибытия.
Рысь, Волк и Дик устроили им представление, навели на них жуть и сбили охотничью спесь. Заодно в глазах тех, кто жил рядом с их лесом, подтвердили всю свою сказочность, защищённость и силу.
А было так. Охотники, несколько сильных высоких мужчин разного возраста, весёлых и простых, проверяли свои ловчие ямы.
– Ты гляди! Гляди, да это рысь, что ли, попалась?!
В яме меж кольев, высунув язык, выпучив глаза, лежала Застенчивая Рысь, обмякшая и бессильная.
Рысий мех считался дорогим и редким, такая удача сулила неплохие деньги.
– Эх, хорошие здесь места, отличные. Если так пойдёт, возьмём себе этот кусок леса и заживём как люди. Давай, Ред, полезай за ней! И как хорошо свалилась-то, даже шкуру не порвала! Давай, доставай её!
Ред, самый молодой, полез в яму за добычей. С этого момента и началось колдовство.
Рысь резко подняла голову, ощерившись, зашипела, легко высвободилась из кольев и встала напротив.
Ред изумился, конечно, но вспомнил рассказы местных о странностях, поджидавших в этом лесу. О том, что можно наглядеться разного и нельзя терять голову, какой бы морок ни явился перед глазами. Не верить ничему.
Поэтому, даже испугавшись от неожиданности, он крикнул:
– Эх, врёшь!.. – выхватил нож и встал в боевую стойку.
Ожидавшие наверху видели и ощущали больше. Ветер, сначала слабый, прошёл по их тропке. Странный ветер – деревья не шелохнулись, а вот трава и кустарники, росшие вдоль пути, начали трепетать. Будто хоровод, поднялась и закружилась листва, а потом и ветки вокруг людей и ловчей ямы – всё быстрее.
– Ред!… Выле… Вылезай уже!… Да вылезай ты скорее…
