Они поднялись из воды, остановившись на мелководье возле колючего острова. И когда этот золотой свет прорезал поверхность перед ними, мертвецы опустились на колени.
Каждое слово вылетело из головы Кассиана, когда Неста тоже вынырнула из воды, словно ее подняли на колонне снизу. На ее лице сидела золотая маска, примитивная, но с рельефными завитушками и узорами, такими древними, что они потеряли всякий смысл.
Вода стекала по ее одежде, волосы были вырваны из косы, а в руке …
Болталась голова келпи на клочке черных волос, разорванное лицо застыло в крике. Точно так же, как голова короля Хэйберна свисала с ее руки.
Только серебряный огонь горел за глазами Маски.
— Святые боги, — выдохнул Азриэль. Мертвецы стояли неподвижно, словно легион, готовый нанести удар. Их воля была в ее власти, ее приказ был их единственной причиной существования. У них не осталось никакого «я» — только она, только Неста, протекающая сквозь них.
— Неста, — прошептал Кассиан.
Неста отпустила голову келпи. Черная вода у ее ног поглотила ее целиком.
Холодная сила устремилась к ним, и когда она ударила, Кассиан позволил ей пронестись мимо него, вокруг него, отдаваясь ей. Потому что сопротивляться ей означало бы вызвать гнев Маски. Противостоять ей означало противостоять самой Смерти.
Азриэль задрожал, преодолевая эту первобытную силу.
Но оба они были иллирийцами, нравилось это Азу или нет. И они сделали то, что их народ всегда делал перед прекрасным ликом Смерти. Они поклонились.
Стоя по грудь в воде, они не могли низко кланяться, но опустили головы, пока их лица почти не коснулись поверхности. Кассиан поднял глаза, удерживая позицию, и увидел, как золото Маски танцует на воде. Потом золотой блеск сместился.
Он поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Неста снимает Маску.
Мертвые рухнули. Упали под черную поверхность в брызгах и ряби и исчезли совсем. Не осталось ни одного копья.
Неста тоже опустилась, словно ее уронили. Кассиан бросился к ней, ледяная вода хлестала его по лицу. Он схватил ее как раз в тот момент, когда она ушла под воду.
Она обмякла, когда он тащил ее обратно к Азу, который держал свой меч против всего, что могло выползти из воды. Когда они добрались до берега, травы и дерева, Кассиан оглядел ее бледное лицо, разодранное и исцарапанное вокруг рта и челюсти.
Неста моргнула, и ее глаза снова стали серо-голубыми, а потом она прижала Маску к груди, как ребенок куклу, дрожа.
Все, что Кассиан мог сделать, — это обнять ее и прижать к себе, пока дрожь не прекратилась и беспамятство не подарило ей милость забвения.
Глава 37
Во Дворе Кошмаров было место, куда даже Кейр и его элитная эскадрилья Несущих Тьму не осмеливались ступить.
Как только враги Ночного Двора попадали в это место, они не выходили живыми.
Большая часть того, что оставалось от их тел, тоже. Они уже попадали через люк в центре круглой комнаты, в яму с озверевшими внизу существами. К их чешуе, когтям и беспощадному голоду. Звери питались не часто; они могли получать тело раз в десять лет и сохранять его, впадая в спячку между приемами пищи.
Их разбудила струйка крови двух мужчин Осеннего Двора, просачивающаяся сквозь решетку черного каменного пола.
Их рычание и шипение, щелканье хвостов и скрежет когтей должны были побудить мужчин, прикованных к стульям, заговорить.
Азриэль прислонился к стене у одинокой двери, держа в руке Окровавленный Правдоруб.
Кассиан, стоявший рядом с ним, и Фейра, по другую сторону от Аза, наблюдали, как Рис и Амрен приближаются к двум мужчинам.
— Вы надумали объясниться? — сказал Рис, засунув руки в карманы.
Только знание того, что Неста спит в безопасности в спальне во дворце Риса над этой горой, охраняемая силой его Высшего Лорда, позволяло Кассиану оставаться в этой комнате. Маска, накрытая черной бархатной тканью, лежала на столе в другой комнате дворца, одинаково защищенная и заколдованная. Азриэль рассеял их от болота через несколько мгновений после того, как Неста потеряла сознание, и принес в резиденцию Риса на вершине Высеченного Города.
Кассиан знал, когда Рис исчез мгновение спустя, что он отправился в болото за солдатами Осеннего Двора, чтобы привести их сюда.
С тех пор Неста была без сознания.
Оба мужчины были похожи внешне, в том смысле, что люди из отдельных дворов, как правило, имели общие черты: Осенний двор склонялся к волосам различных оттенков красного, коричневого или золотого, глаза-иногда зеленые, и в основном бледная кожа. У мужчины слева были насыщенно каштановые волосы; волосы того, что справа, сияли, как яркая медь. Лица обоих не выражали ничего.
— Должно быть, на них наложено какое-то заклятие, — заметила Амрен, обходя мужчин. — Похоже, их единственная цель — причинить вред без причины и без объяснения.
— Почему ты напал на членов моего двора на болоте Орид? — спросил Рис с тем же мягким спокойствием, которое многие слышали прямо перед тем, как их разрывали на кровавые лоскуты.
