Там, внизу, обитали книги. Она знала это, но ее никогда не посылали на эти темные уровни. Никогда еще ни одна из жриц не отваживалась пройти мимо того места, где она сейчас стояла, выглядывая из-за перил. Впереди темнота манила вниз по пандусу. Как будто это был вход в какую-то темную преисподнюю.
Вороны-близнецы Хэйберна были мертвы. Неужели их кровь все еще пятнает землю далеко внизу? Или Рисанд и Бриаксис стерли даже этот их след?
Темнота, казалось, поднималась и опускалась. Как будто дышала.
Волосы на ее руках встали дыбом.
Бриаксис исчез. Вышел в мир. Даже охота Фейры и Рисанда не смогла вернуть то, что было самим Страхом.
И все же темнота оставалась. Она пульсировала, теневые щупальца поднимались вверх.
Она слишком долго смотрела в его глубины, словно ожидая, что на нее посмотрят в ответ.
Но она не отошла от перил. Она не могла вспомнить, как спустилась так далеко и какую книгу все еще держала в руках.
Была ночь, и была тьма гаснущей свечи, а потом было это. Не только истинное отсутствие света, но и … утроба. Чрево, из которого исчезла и появилась вся жизнь, ни добро, ни зло, только тьма, тьма, тьма.
Неста.
Ее имя плыло к ней, словно поднимаясь из глубин какого-то черного океана.
Неста.
Оно скользило по ее костям, по ее крови. Ей пришлось отступить. Отстраниться.
Темнота пульсировала, манила.
— Неста.
Она резко повернулась, едва не уронив книгу за край.
Там стояла Гвин и смотрела на нее.
— Что ты делаешь?
С бешено колотящимся сердцем Неста повернулась к темноте, но… Темная тьма, сквозь которую она теперь едва могла различить подуровни внизу. Как будто густая непроницаемая чернота исчезла.
— Это … Я …
Гвин, с книгами в руках, подошла к ней и оглядела темноту. Неста ждала упреков, насмешек и недоверия, но Гвин только серьезно спросила:
— Что ты увидела?
— Что? — спросила Неста. — Ты что-нибудь видишь в этой темноте? — Ее голос был тонким.
— Нет, но некоторые видят. Они говорят, что тьма следит за ними. Прямо до самых их дверей. — Гвин вздрогнула.
— Я видела тьму, — выдавила Неста. Ее сердце не успокаивалось. — Чистую тьму.
Ничего подобного она не видела с тех пор, как побывала в Котле.
Гвин перевела взгляд с Несты на пропасть внизу.
— Мы должны подняться выше.
Неста подняла книгу, все еще держа ее дрожащими руками.
— Мне нужно отнести это.
— Оставь, — сказала Гвин, и в ее словах прозвучало достаточно властности, чтобы Неста уронила книгу на стол из темного дерева. Жрица положила руку на спину Несты, сопровождая ее вверх по наклонному пандусу. — Не оглядывайся, — пробормотала Гвин уголком рта. — На каком уровне твоя тележка?
— На четвертом. — Она начала поворачивать голову, чтобы посмотреть через плечо, но Гвин ущипнула ее.
— Не оглядывайся, — снова пробормотала Гвин.
— Кто-то следит?
— Нет, но… — Было слышно, как Гвин сглотнула. — Я что-то чувствую. Как кот. Маленький, умный и любопытный. Он наблюдает.
— Если ты шутишь…
Гвин сунула руку в карман своего бледного одеяния и вытащила голубой камень жриц. Он трепетал от света, как солнце на мелководье.
— А теперь поторопись, — прошептала она, и они ускорили шаг, достигнув пятого уровня. Другие жрицы не приближались, и не было никого, кто мог бы засвидетельствовать, когда Гвин подстегнула:
— Продолжай идти.
Камень в ее руке мерцал.
Они сделали еще одну петлю вверх, и как только достигли четвертого уровня, это ощущение чего-то за спиной-ослабло.
Они подождали, пока не добрались до тележки Несты, прежде чем Гвин бросила книги на землю и рухнула в ближайшее кресло. Ее руки дрожали, но голубой камень снова погрузился в спячку.
Несте пришлось дважды сглотнуть, прежде чем она смогла сказать:
— Что это?
— Это Призывающий Камень. — Гвин разжала пальцы, показывая драгоценный камень в своей руке. — Похоже на Сифоны Иллирийцев, за исключением того, что через них течет сила Матери. Мы не можем использовать его во вред, только для исцеления и защиты. Он защищал нас.
— Нет… я имею в виду эту темноту.
Глаза Гвин почти идеально соответствовали ее камню, вплоть до теней, которые теперь скрывали ее лицо.
— Они говорят, что существо, обитавшее там, внизу, исчезло. Но я думаю, что какая — то его часть могла остаться. Или, по крайней мере, изменить саму тьму.
— Я ничего такого не чувствовала. Только что-то… древнее.
Брови Гвин поползли вверх.
— Ты в таких вещах специалист? — В ее словах не было снисходительности, только любопытство.
— Я… — Неста моргнула. — Разве ты не знаешь, кто я?
— Я знаю, что ты сестра Высшей Леди. Что ты убила короля Хэйберна. — Лицо Гвин стало серьезным, затравленным. — Что ты, как и леди Фейра, когда-то была смертной. Человеком.
— Меня Сотворил Котел. По приказу короля Хэйберна.
Гвин провела пальцами по гладкому куполу Призывающего Камня. От прикосновения по нему пробежала легкая рябь.
— Я не знала, что такое вообще стало возможным.
— Меня и мою вторую сестру, Элейн, нас загнали в Котел и превратили в Высших фейри, — Неста снова сглотнула. — Он… передал мне часть себя.
Гвин рассматривала перила, за которыми пряталась темнота внизу.
— Подобное взывает к подобному.
— Да.
Гвин покачала головой, ее волосы закачались.
