Она упала на колени, чувствуя боль в животе. Он заставил ее сделать взмахи, затем вытянуть ноги, лежа на спине, а затем поднять гладкий пятифунтовый камень над головой, пока она пыталась подняться из лежачего положения в сидячее, используя только мышцы живота. Она не смогла сделать больше одного или двух из них, прежде чем ее тело сдалось. Ни сила воли, ни выдержка не могли заставить ее двигаться.
— Это пытка. — Уперев руки в колени, Неста указала на кольцо. — Если ты такой идеальный, делай все, что только что приказал.
Кассиан фыркнул.
— Десятилетний иллирийский мальчик мог бы сделать это за несколько минут.
— Тогда выполняй свою большую, тяжелую мужскую рутину.
Он ухмыльнулся.
— Все в порядке. Если хочешь, я покажу тебе свою большую, тяжелую мужскую рутину.
Он сбросил рубашку. Завязал волосы на затылке.
И это была совсем другая пытка. Смотреть, как он проделывает те же упражнения, только более трудные и намного быстрее. Смотреть, как пульсируют мышцы его живота, как пульсируют мышцы повсюду. Смотреть, как блестит пот, а потом стекает по его золотистому телу, по татуировкам, по восьмиконечной звезде их сделки на спине, прежде чем скользнуть за пояс брюк.
Но он был профессионалом во время их урока. Все движения совершенно профессиональны, как будто это тренировочное кольцо было для него священным.
Неста не могла отвести глаз, пока он, тяжело дыша, заканчивал свои упражнения. Она старалась не думать о том, что его тяжелое дыхание было таким же, как прошлой ночью, когда он ублажал себя.
Но карие глаза Кассиана были ясны. В них плясало веселье.
В другую эпоху, в другом мире смертные могли бы считать его богом-воином. После того, что он рассказал ей о чудовищах, которых посадил в тюрьму, его вполне можно считать великим героем в этом веке. Тем, о ком когда-нибудь будут шептаться у костра. Люди будут называть своих детей в его честь. Воины захотят быть им. Прекрасный воин был бы известен как возрожденный Кассиан.
Она называла его грубияном.
— Что? — Кассиан вытер пот с лица.
Она спросила, чтобы отвлечься от своих мыслей:
— Неужели среди Иллирийцев действительно нет женских боевых подразделений? — Во время войны она их не видела.
Его улыбка погасла.
— Однажды мы попробовали, и у нас ничего не вышло. Так что нет. Их нет.
— Потому что Иллирийцы отсталые и ужасные.
Он поморщился.
— Ты разговаривала с Азом?
— Только мои наблюдения.
Он распустил волосы, густые прямые пряди упали ему на лицо.
— Иллирийцы … Я говорил тебе. Прогрессируют очень медленно. Это наша постоянная цель — я имею в виду у меня и Риса.
— Неужели женщинам так трудно стать воинами?
— Дело не только в тренировках. Но и в управлении. И потом, есть еще Кровавый Обряд, который они тоже должны пройти.
— Что за Кровавый Обряд?
— На что это похоже… — Он потер шею. — Когда иллирийский воин приходит в полную силу, обычно в возрасте двадцати лет, он должен пройти Кровавый Обряд, прежде чем сможет стать полноценным воином и взрослым мужчиной. Туда посылают потенциальных воинов из каждого клана и деревни, обычно по три — четыре от каждого-все они разбросаны по территории в Иллирийских горах. Мы остаемся там на неделю с двумя целями: выжить и добраться до Рамиэля.
— Что такое Рамиэль? — С этими вопросами она чувствовала себя ребенком, но любопытство взяло верх.
— Наша священная гора. — Он нарисовал на земле знакомый символ: направленный вверх треугольник с тремя точками над ним. Гора, поняла она. И три звезды. — Это символ Ночного Двора. Кровавый Обряд всегда совершается, когда Арктос, Каринт и Ористес, наши три священные звезды, сияют над ней в течение одной недели в году. В последний день Обряда они находятся прямо над ее вершиной.
— Вы поднимались на гору?
Его взгляд стал жестким.
— Нас накачали наркотиками и бросили в глушь, не оставив ничего, кроме одежды.
— И вы должны были участвовать?
— Как только ты войдешь, ты уже не сможешь уйти. По крайней мере, до тех пор, пока Обряд не закончится или ты не достигнешь вершины Рамиэля. Если кто-то нарушит Обряд, чтобы вытащить или спасти тебя, закон гласит, что вы оба будете выслежены и убиты за нарушение. Даже Рис не освобожден от этих законов.
Неста вздрогнула.
— Это звучит варварски.
— Это еще не все. Заклинание действует, так что наши крылья становятся бесполезными, и никакая магия не может быть использована. — Он поднял руку, демонстрируя красный Сифон на спине. — Магия редко встречается среди Иллирийцев, но когда она проявляется, она требует, чтобы сифоны контролировались, применялись во благо. Но это дает нам преимущество перед другими Иллирийцами — так что заклинание выравнивает игровое поле. Иллирийцы владеют магией только одну ночь в году: ночь перед Кровавым Обрядом, когда вожди боевых отрядов могут рассеять одурманенных новичков в дебри. Даже не спрашивай меня, почему. Никто не знает.
— Но Азриэль может все время рассеивать.
— Аз совсем другой. Во многих отношениях. — Его тон не требовал дальнейших расспросов.
— Значит, без использования магии в Обряде вы убиваете друг друга обычным способом? Мечи и кинжалы?
