— Оружие тоже запрещено. По крайней мере, то, что привозят извне. Но ты можешь соорудить свое собственное. Тебе нужно это сделать. Иначе тебя убьют.
— Другие воины?
— Да. Соперничающие кланы, враги, придурки, ищущие славы — все они. В некоторых деревнях, чем выше число убитых, тем больше славы. Самые отсталые кланы утверждают, что бойня-это прореживание более слабых воинов, но я всегда думал, что это большая трата любого потенциального таланта. — Кассиан провел рукой по волосам. — А еще есть существа, которые бродят по горам-те, что могут легко убить иллирийского воина когтями и клыками.
На поверхность всплыло смутное воспоминание о том, как Фейра рассказывала ей об ужасных зверях, с которыми она однажды столкнулась в этом регионе. Кассиан продолжил:
— Итак, ты столкнулся со всем этим, пытаясь пробраться к склонам Рамиэля. Большинство самцов забывают накопить достаточно сил до конца недели, чтобы совершить восхождение. Это полный день и ночь жестокого восхождения, где одно падение может убить тебя. Большинство из них даже не добираются до подножия горы. Но если они это делают, противник меняется. Ты не стоишь лицом к лицу с другими воинами — ты противопоставляешь себя, свою душу горе. Это обычно ломает тех, кто не готов.
— А что… случится если ты оказался на вершине?
Кассиан фыркнул, но его слова были серьезны.
— На ней есть священный камень. Прикоснись к камню первым, и ты победишь. Он доставит вас немедленно домой.
— А что будет со всеми остальными, когда неделя закончится?
— Тот, кто выстоял, считается воином. Там, где ты находишься, когда он заканчивается, ты попадаешь в один из трех военных эшелонов, названных в честь наших святых звезд: Арктосиан, те, кто не добрался до горы, но выжил; Ористиан, те, кто добрался до горы, но не достиг вершины; и Каринтиан, те, кто поднялся на вершину и считается элитными воинами. Прикоснуться к камню на вершине Рамиэля-значит выиграть Обряд. Только дюжина воинов за последние пять столетий достигла горы.
— Я так понимаю, ты прикоснулся к камню.
— Рис, Аз и я прикоснулись к нему вместе, хотя в самом начале нас намеренно разлучили.
— Почему?
— Вожди боялись нас и того, кем мы стали. Они думали, что воины или звери справятся с нами, если мы не будем опираться друг на друга. Они ошибались. — Его глаза яростно сверкнули. — Они узнали, что мы любим друг друга как настоящие братья. И не было ничего, чего бы мы не сделали, никого, кого бы мы не убили, чтобы добраться друг до друга. Чтобы спасти друг друга. Мы проложили себе путь через горы, преодолели Пролом — худший из трех путей Рамиэля к вершине — и выиграли эту чертову штуку. Мы коснулись камня в тот же миг, на одном дыхании, и вошли в Каринтианский ярус воинов.
Неста не смогла скрыть шока на лице.
— И ты говоришь, что только двенадцать стали Каринтианами… за пятьсот лет?
— Нет. Двенадцать добрались до горы и стали Ористианами. Только трое других, кроме нас, выиграли Кровавый Обряд и стали Каринтианами. Его горло дернулось. — Они были прекрасными воинами и возглавляли образцовые отряды. Мы потеряли двоих из них в войне с Хэйберном.
Вероятно, в том взрыве, который уничтожил тысячу из них. Взрыв, от которого она его защитила. Он, и только он.
Желудок Несты сжался, ее охватила тошнота. Она заставила себя глубоко вздохнуть.
— Значит, ты считаешь, что женщины не могут участвовать в Обряде?
— Мор, скорее всего, выиграет эту чертову штуку в рекордное время, но нет. Я бы не хотел, чтобы она даже участвовала в Обряде. — Невысказанная часть его рассуждений холодно отражалась в его глазах. Нужно было бы защищаться от другого, худшего вида насилия, даже если бы женщины были так же хорошо обучены, как и мужчины.
Неста вздрогнула.
— А вы могли бы иметь женский отряд без прохождения Кровавого Обряда?
— Их никогда не будут чтить как истинных воинов без этого-без одного из этих трех титулов. Ну, я бы считал их воинами, но не остальные Иллирийцы. Никакие другие подразделения не полетят с ними. Они сочтут это позором и оскорблением. — Она нахмурилась, и он поднял руки. — Как я уже сказал, перемены происходят медленно. Ты слышала, какую чушь Дэвлон изрыгал о твоем цикле. Это считается прогрессом. В прошлом они убивали женщину за то, что та брала в руки оружие. Теперь они «обеззараживают» клинок и называют себя современными мыслителями. — Отвращение исказило его лицо.
Неста поднялась на ноги и оглядела небо. В голове у нее прояснилось — только немного. Ей не нравилась перспектива расставлять книги по полкам, когда ее тело уже болело… Но, возможно, она увидит Гвин.
— Обучение иллирийских женщин, — продолжал Кассиан, — не будет заключаться в том, чтобы сражаться в наших войнах. Это бы доказало, что они так же способны и сильны, как и мужчины. Речь шла бы о том, чтобы справиться со своим страхом, отточить силу, которой они уже обладают.
— Чего они боятся?
— Стать моей матерью, — тихо сказал он. — Пережить то, что она пережила.
То, что пережили жрицы под горой.
