Самый прибыльный бизнес в любом из городов — продажа воды. Ты являешься монополистом, задаёшь свою цену, а люди, за неимением альтернатив, будут покупать у тебя воду минимум по пять литров в день.
За второе место в вечной борьбе находятся церковь и бар, однако последние сильно уступают оппонентам; барам требуется постоянно иметь выпивку да закуски, когда церкви нужна лишь пропаганда. Монахи — те же рабочие, что за неудобства ношения робы получают неплохие шиши.
А четвёртое место гордо занимает аптека. Ходишь ли ты в бар или же в церковь — всё равно ты всегда будешь заходить в аптеку. Но реже. Лекарств там немного, все те скудные запасы, что выкупаются у Столицы, стоят непомерно дорого, да и не пользуются особой популярностью. Людям нужны витамины. Чтобы зубы не выпали, чтобы мышцы не иссохли, чтобы мозг работал. Нужны витамины — иди в аптеку. Не хочешь сдохнуть от голода, будучи не в состоянии работать, — иди в аптеку.
Фриджек направлялся в аптеку. Она располагалась на окраине, вдали от ссор и перепалок пьяниц и Боголюбов, вдали от монополистов водозаправочников, спрятана от скучных надоеданий Макса, который постоянно чем-то недоволен и выедает мозг своими «правильными» взглядами на жизнь, существованием «по совести» и тому подобным.
Этот день не отложился в памяти негодяя. Остались лишь ощущения чего-то тёплого, мирного. Он жаждал больше таких дней. Без мародёрства, без убийств, тех дней, когда ты можешь излить свои мысли, свои терзания кому-то постороннему, чужому.
Новый день не предвещал бед. После плотного завтрака хлебом с кипятком, ему всё-таки довелось познакомится с прибывшими наёмниками. Десять, одиннадцать, тринадцать, если считать его и Майн, что предпочла сегодня отоспаться.
Фриджеку, помнится, досталось место в так называемом «фланговом отряде» из двух человек. Этот вариант не понравился ни Фриджеку, ни его будущему напарнику, ведь куда легче сидеть на виду у нашего снайпера, чем идти вслепую в обход, однако за счет того, что они толком ни с кем не сдружились, остальным не было жалко разменять их как пешки.
Человек по имени Эрл. Так звали его напарника. Нет смысла описывать его лицо, Фриджек не удосужился его запомнить. Но его звали Эрлом. Этого Фриджек не сможет забыть.
***
========== Демоны. ==========
Воздух был пропитан запахом Смерти. Фриджек ненавидел этот запах. Всё его тело чувствовало страх, оцепенение, мысли копошились в его черепушке, однако Безликий, якорь его чувств, словно испарился, как только негодяю повстречалась Майн.
Рядом, прислонившись к стене, сидел Эрл. Чувство ужаса щекотали его нервы, он аккуратно выглядывал из-за угла, пытаясь в бинокль разглядеть членов банды пустынников.
Перестрелка была в самом разгаре. За последние пять минут было сделано уже два выстрела. Фриджек нервно теребил единственный запасной револьверный патрон. Он с надеждой смотрел на колокольню церкви — единственный гарант их защиты.
Он спрятал патрон в карман. Страх подал идею поменять расклад действий. Он хлопнул Эрла по плечу, чем знатно напугал его.
Они обползли тот дом, оказавшись со стороны маленьких улочек, параллельных главной дороге. Потёртый бинокль не смог обнаружить противника, поэтому Эрл с напарником решили по малости начать выполнять свою роль.
Эрл медленно пополз к следующему зданию, понемногу сближаясь с затаившимися неприятелями, Фриджек в то же время водил револьвером из стороны в сторону, дабы в случае опасности поддержать ползущего товарища. Его рука более не дрожала, он напрягал оба своих глаза, дабы предупредить внезапную атаку.
Эрл аккуратно выставил дуло своей охотничьей винтовки из-за угла и приложил глаз к самодельному оптическому прицелу. Фриджек ползком начал сокращать дистанцию с Эрлом, пытаясь как можно незаметнее добраться до следующего укрытия. И ему это перемещение не составило большого труда — они вновь находились друг рядом с другом, всё так же прислонившись к наружной стене.
Эрл выглянул из-за угла. И вновь он не смог опознать места укрытия бандитов. Звук выстрела пролетел над полем битвы, заставив наших героев вздрогнуть. В ту же секунду, со стороны бандитов кто-то заорал от боли. Это был непростительный промах. Эрл вновь выставил дуло винтовки, и начал оглядывать в прицел ближайшие точки, где теоретически можно было укрыться. Фриджек позволил себе закурить. Эрл устало облокотился на ту же стену.
— Что это за винтовка? — поинтересовался Фриджек.
— Самодельная, — ответил Эрл. — один патрон в обойме, но ведь этого достаточно, что
бы убить? — ухмыльнулся он, незаметно стащив из открытой пачки Фриджека сигарету.
Со стороны бандитов, там, где-то рядом, произвели выстрел. С иной стороны не донеслось ни единого звука. Промах? Или всё же наповал? Увы, молчание не могло дать точного ответа.
Эрл выглянул на улицу.