Все свелось к четырем фреймам, к четырем моментальным снимкам недавней истории. В первом Эксцессия словно бы рванулась вперед, ускорилась навстречу кораблю; в следующем полевой субстрат/ткань почти полностью окутал(а) корабль на расстоянии около километра от его центра (впрочем, дистанция с трудом поддавалась оценке), оставив лишь крошечное отверстие, направленное во Вселенную с противоположной от Эксцессии стороны судна; в третьем фрейме произошло полное отторжение корабля от окружающей Вселенной, а в четвертом «Фортуна переменчива» менее чем за пикосекунду уже перенеслась – или ее перенесли – на тридцать световых лет.
«Как это у нее получается?» – подумал корабль. Он начал проверять системы времяисчисления, направив сенсоры на далекие квазары, которые много тысяч лет служили временны́ми эталонами. Затем, дабы удостовериться, что его не окружает какая-то колоссальная проекция, он осторожно вытянул свои по-прежнему неактивные двигательные поля, превратив их в огромные усики, нащупал ими неподдельную (насколько было известно) реальность Энергетической Решетки и подверг тщательной инспекции случайно выбранные фрагменты окружения в поисках эквивалентов пикселей или мазков кисти.
Корабль испытывал невероятное облегчение, осознавая, что уцелел при непосредственном контакте с Эксцессией, но в то же время беспокоился, не упустил ли чего; может быть, он подвергся какому-либо ненадлежащему воздействию. Проще всего было предположить, что его одурачили, обманом заставили Переместиться или каким-то иным способом перенесли в пространстве, но из этого вытекало, что сам процесс переноса или Перемещения стерт из его памяти. Это пугало больше всего, поскольку кораблям была ненавистна сама мысль о том, что неприкосновенность Разума можно нарушить.
Он попытался свыкнуться с мыслью о том, что именно это и произошло, подготовиться к тому, что остальные Разумы неминуемо подвергнут его ментальные процессы всестороннему изучению, выясняя, не претерпел ли его Разум каких-то нежелательных и необратимых изменений и не внедрены ли какие-нибудь агрессивные подпрограммы или даже личности в глубины его умослепка за то время, что он пребывал фактически без сознания (невообразимо ужасающая мысль).
Начали поступать данные проверок внутреннего времени.
Теперь к облегчению примешивалось невероятное изумление. Если это по-прежнему реальная Вселенная, а не проекция или, того хуже, плод навязанной ему иллюзии внутри его собственного Разума, то течение времени нисколько не изменилось. Отсчет времени во Вселенной в точности совпадал с отсчетом времени на внутренних часах корабельного Разума.
Корабль был ошарашен до невозможности. Его полуавтономная, способная к относительно независимым действиям часть перезапускала двигатели и проверяла, все ли с ними в порядке (к счастью, да), а сам он лихорадочно пытался осмыслить возможность перенесения на тридцать световых лет в мгновение ока. Известные Культуре технологии Перемещения ничего подобного не позволяли – невозможно было Переместить такой крупный объект с такой невероятной скоростью на такое значительное расстояние. Вдобавок в этом случае должны были остаться следы червоточины.
Невероятно. «Явно Внеконтекстная ситуация», – подумал корабль, недоумевая подобно дикарю, столкнувшемуся с действием электричества или взрывчатки.
Он послал сигнал «Сторонней разработке» и попытался выйти на связь со своими удаленными компонентами, которые предположительно оставались у Эксцессии, но ответа не получил. И эленчийской флотилии не было. Нигде.
Эксцессии он тоже не видел – расстояние не позволяло.
«Фортуна переменчива» осторожно двинулась в сторону Эксцессии. Почти немедленно двигатели корабля стали терять сцепление с Решеткой, энергия утекала в никуда, словно Решетки и не было. Эффект нарастал постепенно, по мере продвижения, и это означало, что, пройдя примерно световую минуту по направлению к Эксцессии, корабль окончательно потеряет сцепление с Решеткой.
ЭКК продвинулся всего на десять световых секунд, потом развернулся и направился к той точке, куда его изначально перенесла Эксцессия. Там двигатели снова заработали нормально.
Первую попытку «Фортуна переменчива» совершила в инфрапространстве, затем повторила ее в ультрапространстве – с тем же результатом. После этого, вернувшись в прежнюю точку, корабль пошел курсом, перпендикулярным к прежнему. Двигатели работали нормально. Странное дело. Он лег в дрейф.
Аватары в очередной раз объяснили экипажу, что происходит. Тем временем корабль составил предварительный отчет о случившемся и отослал его среднесистемнику «Сторонняя разработка». Отчет пересекся с ответом на более ранний сигнал от «Фортуны»:
