В контексте империи идеи естественных прав и общественного договора открыли новый вопрос: кто составляет народ? Будет ли гражданство "национальным" - сфокусированным на народе , который представляет себя как единое языковое, культурное и территориальное сообщество, или же оно будет "имперским", охватывающим различные народы, составляющие население государства? Или же участие в государственных институтах могло создать национальную общность, по крайней мере в некоторых частях империи? Будут ли люди, эмигрировавшие на зависимые территории за границей, иметь свои собственные представительные институты или участвовать в центральных? Ни одна из крайних позиций - ни полная ассимиляция всех людей в империи до статуса граждан, ни полное сведение колонизированного населения к бесправным, эксплуатируемым объектам, обслуживающим нацию, к которой они не принадлежат, - не получила безоговорочного признания. Вопрос о том, какими правами и какой степенью принадлежности обладают люди разного происхождения и живущие в разных частях империи, остается актуальным.
В этой главе мы рассмотрим серию взаимосвязанных революций. Революционная спираль началась с межимперского конфликта: Семилетней войны 1756-63 годов, которую некоторые считают первой мировой войной. Война велась в Северной и Южной Америке, Индии, на море и в Европе: Ганновер и Великобритания вступили в союз с Пруссией и Австрией, Россия (первоначально), Швеция, Саксония, Португалия и Испания - с Францией. Затраты на войну вынудили победителя, Великобританию, ужесточить контроль и извлекать больше ресурсов из своих заморских компонентов, что привело к росту гнева и мобилизации элиты в тринадцати колониях Северной Америки, а также к ужесточению территориального контроля в Индии. Потеря колоний и военные долги подтолкнули Францию к закручиванию гаек внутри страны и усилили ее зависимость от самой прибыльной из оставшихся колоний, Сен-Доминга; оба эти фактора стали значительными шагами на пути к революционной ситуации. Испания, как и Британия, увидела необходимость в "реформах", чтобы упорядочить и углубить свой контроль над американскими колониями, и она тоже расстроила свои отношения с имперскими посредниками, от которых зависела. Революционная динамика во Франции завершилась еще одной активной формой строительства империи - Наполеоном, чье завоевание Испании ускорило борьбу между элитами, расположенными в Европе и Испанской Америке, что, в свою очередь, способствовало другим революционным мобилизациям. Если бы дипломаты в 1756 году были более осторожны, ввязываясь в межимперскую войну, революции в Британской, Французской и Испанской империях вполне могли бы не состояться, по крайней мере, не в то время и не в той форме, в которой они произошли.
Во Франции революция привела к гибели монарха, но не империи. Вопрос о том, будут ли права человека и гражданина распространяться на разные категории людей в империи, стал неизбежным. В Британской Северной Америке революция вывела тринадцать колоний из-под власти монархии и Британской империи, но не лишила империю возможности определять политику. Американские патриоты провозгласили "Империю свободы", хотя они не имели в виду, что все люди в империи будут пользоваться ее свободой (глава 9). Если "национальное" видение государства было скорее следствием, чем причиной революций в Испанской Америке, такие идеи не помешали некоторым амбициозным лидерам провозгласить свои собственные империи и не стерли острого напряжения по поводу иерархии и культурных различий, порожденных имперским прошлым. Бразилия вышла из состава Португальской империи и провозгласила себя самостоятельной империей под властью той же королевской семьи, что правила в Лиссабоне.
Именно процесс, а не заданный результат, сделал эпоху революционной. На первый план вышли новые идеи, новые возможности и новая борьба, а империи по-прежнему сталкивались со старыми проблемами - действовать по отношению к другим империям и набирать элиту для выполнения повседневной работы по управлению на своих разнообразных пространствах. Отказавшись от нациецентричного взгляда на историю и предположения, что история неумолимо движется к соответствию одного "народа" одному государству, мы можем сосредоточиться на давних спорах о том, что на самом деле означают демократия, гражданство и национальность и когда, где и к кому эти понятия применяются - внутри империй, в межимперском соперничестве, в мобилизациях против империй.