В сумерках наша маленькая эскадра начала движение и покинула изрядно надоевший безжизненный островок. Первым растворился в темноте крейсер, за ним двинулся балкер. В потёмках два огромных судна вспенили ещё неспокойную после шторма воду, направляясь в разные концы залива. Балкер сразу повернул на север и, отойдя от острова на пять миль, замер в темноте февральской ночи. А крейсер, проскользнув по южной окраине залива, прошёл миль двадцать, тоже повернул на север и замер в засаде в ожидании своего часа.
Ближе к четырём ночи с высоты ходовой рубки «Фортуны» стали заметны вспышки света за горизонтом, потом оттуда донёсся едва слышимый гул.
– Связист, связь с «Туром», – проговорил капитан Марычев, пытаясь хоть что-то разглядеть в бинокль.
– Есть связь.
– Как у вас обстановка, Николай Васильевич? – Спросил он командира «Тура», – у нас тут в стороне Порт-Артура будто зарницы горизонт подсвечивают, похоже, там идёт бой.
– Всё правильно, Сергей Фёдорович, – прохрипел в эфире голос Супрунова, – сейчас японские миноносцы атаковали подбитый «Ретвизан», отвлекая его орудия от брандеров. Насколько я помню, противник сейчас попытается заткнуть фарватер пятью старыми пароходами. Вот их сейчас там и гоняют. У нас тоже началось движение. С зюйд-оста примерно в 70 кабельтовых появилась череда ходовых огней. Того подтягивает к Порт-Артуру свои главные силы, чтобы к 11-00 начать артналёт. Пока они будут перестраиваться для бомбардировки города и порта, мы их догоним и приголубим. Потом погоним прямо на вас, так что будьте готовы.
– Всегда готовы, – хохотнул Марычев. – До связи, Николай Васильевич.
Время тянулось, словно резина, все измучились сначала ждать рассвета, а потом начала операции. Но вот почти заснувшая стрелка всё-таки перевалила 10-00, и капитан Марычев отдал команду спускать на воду торпедные катера. Теперь на волне покачивались не просто маленькие, юркие кораблики с бешеной скоростью, а само воплощение неотвратимого рока. Каждый катер нёс по две модифицированные торпеды, и заряд каждой соответствовал 3,5 тоннам тротила! Истинные орудия Нимезиды. Крупнокалиберные пулемёты на мостике и трёхдюймовые орудия на корме с модифицированными снарядами тоже будут неприятным сюрпризом для миноносцев, если они захотят потягаться с нашими малышами.
С рассветом «Тур» начал медленный разгон в северном направлении, чтобы сесть на хвост японской эскадре и отрезать ей путь к отступлению. Вот тогда ловушка и захлопнется, зажав главные силы японского флота между молотом и наковальней.
Пасмурное февральское утро и туманная дымка выкрасили небо и море в серые стальные цвета, на фоне которых наш крейсер буквально превратился в невидимку. Из-за плохой видимости в три, максимум четыре мили командир решил атаковать японцев с минимальной, или, как говорят моряки, с пистолетной дистанции.
В 10-00 «Тур» по широкой дуге повернул влево и на 35 узлах погнал по кильватерному следу японской эскадры, которая двумя линиями уже подходила к Порт-Артуру. Ближе к берегу колонной шли шесть броненосцев во главе с «Микасой», а четыре крейсера и авизо двигались на милю позади и на милю мористее. Между берегом и броненосцами мельтешили миноносцы, другая группа истребителей прикрывала эскадру со стороны моря.
Как я ни старался, места мне по боевому расписанию так и не нашлось. Вежливо обозвав советником, меня оттеснили на левый край рубки. Благо отсюда весь строй крейсеров противника смотрелся как на ладони. «Тур» приближался к ним сзади, замедляя и выравнивая ход, пристраиваясь в кильватер. И хотя в таком положении будут задействованы только передние две башни главного калибра, зато вся линия противника находилась в пределах директрисы стрельбы. А это значит, что все наши перелёты достанутся другим кораблям, идущим перед целью.
– Внимание всем. По колонне японских крейсеров работают башни А и Б главного калибра. Начарту начать пристрелку полузалпами и приготовиться к стрельбе на поражение. Пристрелочный фугас обычный. Спецбоеприпас по моей команде. Огонь открывать одновременно с залпами японских броненосцев по Порт-Артуру. Казематным орудиям обоих бортов, носовым и кормовым наблюдать за морем. При обнаружении минной угрозы стрелять без команды по готовности. Дальномерщики – доклад.
– Концевая цель – тридцать кабельтовых и приближается со скоростью миля в час, головная цель – сорок семь кабельтовых. Ход ровный. Динамика движения сохраняется.
– Ну, сынки, с богом, – вдруг проговорил капитан по общей связи, – Не посрамите память предков. К бою!
