Три колючки ската лежали на старой тряпке, чтобы не перекатывались. Внимательно оглядев каждую из них, Марти сказал:
– Ты заметила, что по ширине и длине они почти одинаковые?
– Почему тебе кажется это важным?
– Можно на минутку?
Он указал на стоявший здесь же микроскоп.
Она подошла к столу, отодвинула ноутбук и установила на место мощный тринокулярный микроскоп. Марти включил его и положил колючку ската на столик, так что основание оказалось прямо под объективом. Прижав глаза к двойному окуляру, он повернул одну ручку, затем другую, чтобы сфокусироваться на образце. Увеличил его, покрутив объектив, отрегулировал диафрагму, уменьшил свет.
И резко втянул в себя воздух.
Эльза смотрела, как доктор Мартин Рассел с растущим волнением изучает под микроскопом каждую колючку ската. Когда он поднял голову и посмотрел на Эльзу, он сиял так, будто выиграл в лотерею.
– Ты меня заинтриговал, – признала она.
– Посмотри сама.
Он поднялся и жестом указал на освободившееся место. Она села и прижала глаза к окуляру микроскопа. Прошло несколько долгих секунд, и она спросила:
– Что, собственно, я должна увидеть?
– Инородную биологическую материю.
– В смысле, структуры с зеленой пигментацией?
– Да.
– Мембранносвязанные органеллы. Яркие хлоропласты. Цепочки клеток. – Она сделала паузу, чуть смутившись. – Это зеленые водоросли, Марти. И что?
– Смотри дальше.
– Есть инородные структуры с бурой окраской. Толстые стенки, вытянутые вдоль оси клетки. – Она подняла на него глаза. – Клетки древесины?
– Именно.
Эльза озадаченно нахмурилась.
– Я еще могу понять, что на колючке ската растут водоросли. Но что там делает древесина?
– Она не только на этой колючке, Эльза. Она на основании всех трех.
– Хорошо, Марти, и что?
– Ты говорила, что следила за моими работами. – Он энергично зашагал по комнате. – Наверное, слышала мою гипотезу о том, что русалы владеют инструментами, как и ранние гоминиды.
Эльза поняла, что его так взволновало.
– Ты хочешь сказать, что колючки были прикреплены к палкам с помощью какого-то водного растения? Что это наконечник… примитивного копья?
– Копья или гарпуна. У тебя есть другое объяснение?
Эльза старалась сохранить безучастное выражение лица, а сама думала, что сказать дальше, как вернуть его на землю… и поняла, что такая попытка будет тщетной. Он будет верить в то, во что хочет верить, на что он себя запрограммировал много лет назад.
– Но, Марти, – сказала она, – можно привести множество других объяснений.
– Дай хотя бы одно.
– На дно океана оседает много древесины. Она создает экосистемы для всех видов фауны – включая скатов.
– Но с каких пор скаты атакуют деревяшки? А на колючках есть следы древесины вдоль всего основания, Эльза, не только на кончиках. Вдоль основания и водоросли, и дерево. Почему это? Почему на основаниях, которые находились внутри хвоста ската, прежде чем колючка отломилась?
– Марти…
– Следы древесины на всех трех колючках, Эльза.
– Ты делаешь преждевременные выводы.
– Знаю, знаю. – Беспокойным жестом он провел рукой по волосам. – Чтобы получить достоверный результат, мне нужно изучить анатомические характеристики древесины и водорослей. Нужно воссоздать копье или гарпун из опознанного материала, изучить его в лабораторных условиях, подтвердить, что его можно использовать как действенное оружие…
– Марти…
– Открой глаза, черт возьми!
– Мои глаза открыты! – парировала она. – И разум тоже! Но это просто… – В голове мелькнуло несколько уничижительных эпитетов, но выбрала она слово «смехотворно».
Он взвился.
– Смехотворно? В самом деле? – Он покачал головой. – Хотя что мне до этого? Какая мне разница, во что ты веришь? Это меня абсолютно не волнует.
– Рада, что в категории «Марти не волнует мое мнение» я не одинока.
Эльза повернулась и увидела в дверном проеме Жаклин Десилву и Рэдику Фернандес. Фразу произнесла телеведущая. В руке она держала зеленое мороженое. Из пляжной сумки, пыхтя от жары, высовывалась собачонка.
Не теряя времени, Марти объяснил им, что означает чужеродный биологический материал на колючках ската.
– Копья? – спросила Рэдика. – Русалы пользуются копьями?
– Господи, – воскликнула Жаклин, – это будет убойный материал!
– Все, с меня достаточно. – Эльза подняла руки, желая выйти из дискуссии прежде, чем та окончательно превратится в фарс. – Я рада, что открытие Марти вас так вдохновило. Я и сама не прочь порадоваться вместе со всеми. Но пора возвращаться к работе. Марти, можешь до завтра оставить череп у себя. Думаю, одного дня на все ваши тесты хватит…
Снаружи донесся низкий сигнал ревуна.
– Наверное, это Пип, – взглянул на часы Марти. – Точно вовремя, а?
Следующие несколько часов Марти провел в сухой лаборатории на «Оаннесе». Среди прочего высококлассного оборудования для диагностики и исследований у него имелось все необходимое для генетических экспериментов, извлечения и анализа ДНК и РНК.
