Она повернула светодиодный фонарь, уследить за молниеносным движением, – и увидела мощный хвост с плавниками.
И хвост исчез.
Марти поплыл за существом. Эльза замерла на месте.
Это то, о чем она подумала?
Неужели такое возможно?..
Ей хотелось крикнуть Марти: вернись! Они должны быть вместе. В воде с ними – русал!
Но, конечно, ничего этого с загубником во рту она произнести не могла.
Кажется, все нейроны в мозгу Марти вспыхнули фейерверком изумления, ужаса, восторга и удивления. Опасность, осторожность и благоразумие – все это утратило смысл. Он мог думать только об одном: оно здесь, прямо здесь, его нельзя упустить!
Оно шныряло туда-сюда в свете его диодной лампы, вело за собой, почти играло с ним – и вдруг исчезло.
Марти принял вертикальное положение, словно собрался идти по воде. Он крутился вправо и влево, его свет пробивал черную воду под немыслимыми углами.
Вот оно! В дюжине футов от него! Прямо перед ним, в позе, зеркально повторявшей его собственную.
Чтобы не ослепить русала, он опустил луч на его живот и уставился во все глаза. Это существо было таким, каким он его себе представлял, – и совершенно другим. Грива голубых, светящихся волос ореолом струилась вокруг головы. Лицо – смесь обезьяньего, человеческого и инопланетного (последнее – из-за огромного лба). Обтекаемая верхняя часть тела – белая и безволосая, хотя по верхушкам плеч и вдоль рук темнели пестрые серые крапинки. Пара упругих маленьких грудей, узкая талия и изящная структура костей – перед ним была особь женского пола.
Ног у нее не было.
От таза вниз шел гладкий мощный хвост, сужающийся в симметричный плавник, явно напоминавший хвост китообразных.
Резко махнув хвостом вверх-вниз, русалка легко пронзила воду и остановилась в нескольких футах перед ним – показать свое гротескное великолепие во всей красе. Светящиеся голубые волосы, в чернильно-черных глазах мелькают голубые отблески и явный разум – Марти был поражен этой инопланетной красотой. Но по остальным чертам лица русалки словно прошелся горячий утюг, как будто пострадавшей от ожогов слишком туго натянули кожу при пересадке. Нос – небольшой выступ с вертикальными прорезями ноздрей. Нет ушных раковин, только впадины по бокам черепа. А рот, почти во всю ширину челюсти, украшают неестественно раздутые губы, загнутые кверху, как у жертвы неудачной пластической операции.
Тут она моргнула – полупрозрачные веки двигались горизонтально над глазными яблоками.
Ошарашенный, Марти поднял обе руки ладонями наружу – жест дружелюбия.
Через мгновение русалка сделала то же самое. Ее ладони, заметно больше, чем у него, были переплетены тонкими перепонками, соединявшими вытянутые пальцы до третьих костяшек.
Марти спонтанно протянул правую руку – прикоснуться к стоявшему перед ним сказочному существу.
Русалка протянула руку, и на какой-то абсурдно-комичный миг ему показалось, что она хочет пожать ему руку. Но она схватила Марти за предплечье, легко обвив его длинными пальцами. Это было больно и таило в себе угрозу.
Марти в замешательстве уставился на русалку. Та снова моргнула, пухлые губы разошлись, обнажив ряды острых зубов.
Встревоженный, он попытался высвободить руку. Но существо держало его, будто в тисках.
Он дернулся еще раз, изо всех сил, заколотил ластами.
Другой рукой русалка выдернула у него изо рта загубник.
Ничего более удивительного Эльза в своей жизни не видела: человек плывет лицом к лицу, ладонями к ладоням с живой и дышащей русалкой.
Она не могла представить, что сейчас творится в голове у Марти, – он установил первый контакт с существом, за которым, поставив на карту карьеру и репутацию, охотился всю взрослую жизнь! Точно так же она не могла себе представить, что творится в голове у русалки. Увидела ли та в Марти себе подобного, хотя бы отчасти – ведь у него с ней больше анатомического сходства, чем у любых других обитателей океана? Узнала ли она в нем своего дальнего сухопутного родственника? Есть ли у этих особей коллективное подсознание, есть ли в нем место человеку? Опять же, русалка – примитивное животное, не имеющее понятия о современном производстве. Черный неопреновый костюм, двойные баллоны с воздухом, шланги, трубки и прочее снаряжение аквалангиста – Марти для нее не кто иной, как инопланетянин из будущего.
Марти протянул руку, будто хотел коснуться русалки, может быть, убедиться в том, что она – настоящая.
Русалка схватила его за предплечье.
Восхищение Эльзы сменилось испугом, когда Марти начал сопротивляться и из его дыхательного аппарата вырвалась извилистая струйка пузырьков… а потом и ужасом, когда существо выдернуло изо рта Марти загубник.
Она с трудом верила своим глазам. За несколько секунд историческая мирная встреча дальних родственников превратилась в кошмар и хаос. Голову ей сверлила мысль: «Она знает. Знает, что без загубника он не может дышать. Она пытается его убить».
