Хрупкая надежда Эльзы тут же разбилась вдребезги.
Кто им поможет? Пещерный дайвинг – экзотическое хобби. Сколько во всем мире профессиональных пещерных ныряльщиков? Может, несколько тысяч наберется. Но активных гораздо меньше, а уж дайверов-спасателей… ну, несколько сотен. Найти добровольцев, готовых им помочь, будет непросто, и даже если такая группа соберется, пройдет несколько дней, если не недель, прежде чем они подготовятся к спасательной операции.
А к тому времени это уже будет не спасательная операция, а поиск трупов.
Когда человек заперт в замкнутом пространстве, он с каждым вдохом выдыхает углекислый газ, и убивает его в конечном счете не нехватка кислорода, а избыток CO2.
Воздушный карман, где оказались Эльза и Марти, размером напоминал большой гараж – наверное, здесь около пятидесяти кубометров воздуха. Человеку требуется десять кубометров в день. Эту цифру надо удвоить, потому что их двое, значит, у них есть два с половиной дня.
Два с половиной дня.
Эльза услышала журчание и легкий всплеск. Она включила свет и оглядела зловещую темную воду. На поверхности блестела рябь размером с тракторную шину, но ее источник уже исчез.
Что, если русалы видят в темноте?
И сейчас существо за ней наблюдало?
Эльза выключила фонарь – надо беречь батарею – и сидела, не шевелясь, во всепоглощающей черноте.
Два с половиной дня.
Через несколько секунд русалка появилась снова. На этот раз она поплыла прямо к Рэд и Джеки, за шеей и крапчатыми плечами тянулась волнистая зыбь.
– Господи, господи, господи. – Джеки чуть не выронила телефон, спешно включая камеру. – Есть! Снимаю. Боже мой! Я это снимаю. Снимаю.
Рэд не разделяла энтузиазма Джеки.
Уж слишком быстро все происходило.
И не так, как надо. Совсем не так.
Она отошла от кромки воды и велела отойти Джеки. Но та присела на корточки, чтобы выбрать для съемки угол получше. А существо приближалось.
– Джекс, – строго предупредила Рэд, – отойди от воды.
– Тише! – зашипела Джеки. – Спугнешь ее!
Русалка приближалась. Рэд различила под поверхностью воды рыбоподобное тело, волнистое, какое-то омерзительное. Вдоль боков – руки, похожие на человеческие. В одной, кажется…
– Джеки! – закричала она. – У нее в руке копье!
– Господи, точно! – восхищенно произнесла та, явно не понимая, какая опасность ей угрожает. – Марти был прав! Они умеют пользоваться инструментами!
Марти, подумала Рэд в ярости. Где его носит? Они с доктором Монтеро давно должны были вернуться. Их могло задержать что угодно, что-то совсем невинное – просто потеряли счет времени, что-то более тревожное – неисправность оборудования – и что-то совсем ужасное – их убила злобная русалка.
Последнее казалось очень даже возможным. В конце концов, русалка здесь, вот она, а их нет. Вполне вероятно, что она проплыла мимо них. Увидь они ее, поплыли бы следом. И тоже вернулись бы сюда.
Но их нет.
– Джеки! – закричала Рэд. – Ради всего святого, отойди от воды!
Истерика в голосе Рэд наконец пробила колдовскую пелену, в которой пребывала Джеки. Она ошеломленно посмотрела на Рэд, словно не понимая, где находится. Потом перевела взгляд на русалку – та как раз прыгнула над водой, обнажив белоснежную грудь и зажатое в руке деревянное копье.
Джеки, схватив ртом воздух, отступила назад.
Но было уже поздно.
Мощным взмахом жилистой руки русалка всадила в нее копье, наконечник пробил Джеки насквозь, и на белой майке появились красные брызги. В следующий миг русалка выдернула копье, и наконечник, чавкнув, исчез.
Джеки покачнулась, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Импульс от возвратного движения копья должен был толкнуть ее в воду и в руки русалки. Но Рэд, рванувшись вперед, схватила ее за руку и потащила назад. Она успела сделать пару шагов – и тут Джеки рухнула на спину, превратившись в мертвый груз весом пятьдесят килограмм.
Едва это заметив, Рэд, ведомая мощным всплеском адреналина, протащила Джеки по земле два метра, четыре, шесть и наконец рухнула, задыхаясь от страха и бешеного напряжения.
Глаза Джеки были закрыты, майка обагрилась кровью.
Она была мертва.
Рэд посмотрела на воду – сейчас русалка выскользнет на сушу, чтобы прикончить и ее.
Но русалка исчезла.
Они просидели в ловушке два часа, и теперь Эльза знала: потерять сознание и умереть от отравления углекислым газом через два с половиной дня – это не самое страшное. Важнее другое – постараться не сойти с ума прежде, чем умрешь.
Два часа – и она уже чувствовала, что сходит с ума.
С постоянной темнотой, пусть она и выматывает нервы, справиться как-то можно. Можно смириться и с тем, что ты зажата под неподвижными каменными глыбами. Но как смириться с тем, что здесь обитает мифическое чудовище, оно жаждет твоей смерти и кружит в воде под тобой… и ты знаешь: если есть хоть какая-то надежда выбраться из этого кошмара, в конце концов все равно придется в эту воду войти.
И тогда новый вопрос на миллион долларов: когда?
Чем раньше, тем лучше.
Пока у нее не сдали нервы.
Пока она не потеряла рассудок.
