Пятнадцать лет и почти тысячу погружений спустя она в пещерной системе Уаутла в Мексике, вместе с Роном, спускается по стенам каньонов через грохочущие водопады, они проводят под землей несколько дней подряд, составляют карты самых отдаленных туннелей на Земле… Рон запутывается в тросе в узком горизонтальном проходе. Она пытается его освободить. Рон в панике, глаза под маской расширяются. Рот открыт в беззвучном крике. Он глотает воду. И умирает у нее на глазах.
Эльза никогда не чувствовала себя такой потерянной и одинокой, как в дни после смерти мужа. Рона у нее не просто украли, украли навсегда, но она даже не смогла его похоронить – хоть какое-то утешение. Погрузившись на место гибели Рона, мексиканская полиция решила, что поднимать его труп – слишком большой риск для водолазов-спасателей, и поисковые работы отменили.
Но оставить тело Рона в пещере для Эльзы было немыслимо – все равно что оставить на обочине жертву автокатастрофы. И следующие две недели она тайно планировала свою спасательную операцию, собрав себе в помощь группу из двадцати дайверов из США и Мексики. Но полиция оказалась права: извлечь труп Рона с того места, где он вошел в проход, было невозможно. Значит, им придется войти в пещеру с другого входа и подойти к телу Рона с другой стороны. Почти месяц они изучали лабиринт неисследованных туннелей и все-таки нашли нужный. Первым шагом в трехдневной операции было перетащить более полутонны снаряжения к новому входу в пещеру – на вершине большого холма. На второй день они разложили двадцать баллонов с газом на пути к трупу Рона. К самой операции приступили на третий день: вспомогательная команда водолазов ждала на мелководье, а Эльза и бывший морской десантник по имени Том Джарретт нырнули на глубину, чтобы поднять тело. Поначалу Эльза сильно нервничала, но к тому времени – прошло уже шесть недель со дня смерти Рона – успела как-то успокоиться и сосредоточилась на поставленной задаче. Добравшись до тела, они сняли с него оборудование. Она старалась не смотреть на его обнаженные руки и нижнюю часть лица, изгрызенные креветками, крабами и другими падальщиками. Наконец они освободили тело, но когда они пытались уложить его в специальный мешок (который собирались отбуксировать из туннеля), голова отделилась от шеи и упала на пол. Охваченная ужасом, Эльза задышала быстрее, ее дыхательный аппарат с трудом фильтровал избыток углекислого газа. Понимая, что, если не наладит дыхание, живой ей отсюда не выбраться, она успокоилась, подобрала череп Рона и вернулась на поверхность с телом под бурные аплодисменты всей команды. Вынув дыхательный аппарат изо рта, она согнулась вдвое, и ее вырвало…
Ужасный, отдающийся эхом звук, пронзительный и резкий, ворвался в ее уши.
Эльза подумала, что у нее галлюцинации, но звук был реальным и шел с воды впереди – на поверхности появились два бледных лица, подсвеченные голубыми волосами.
Они смотрели на нее черными глазами.
Рты были открыты.
Они над ней смеялись.
Джеки все-таки не умерла, грудь ее заметно вздымалась, но состояние было явно критическим. Рэд подняла майку Джеки, чтобы осмотреть рану от копья, – и ее едва не стошнило. Рваное отверстие слева от пупка сильно кровоточило и вздувалось – наружу просились серо-фиолетовые кишки.
Рэд сняла с нее майку и зажала ею место травмы, чтобы остановить кровотечение. Но у Джеки начались спазмы, и Рэд тут же убрала майку. Не представляя, что еще можно сделать, она положила голову Джеки себе на колени и стала шепотом ее успокаивать, мол, все будет отлично.
Сама же она не сводила глаз со зловещей поверхности воды – не появится ли на ней рябь? От воды их отделяло метров шесть. Рэд была бы счастлива оказаться отсюда подальше, но каким образом? Тащить Джеки – у нее просто не хватит сил, к тому же это опасно, может не лучшим образом сказаться на ее состоянии.
Что делать? Что, черт возьми, теперь делать?
Оставить Джеки и отправиться за помощью? Нет, ведь Джеки без сознания, оставить ее на милость русалки нельзя. Нужно, чтобы вернулись Марти и доктор Монтеро. Тогда кто-то из них поплывет на «Оаннес», а двое останутся с Джеки.
Но Марти и доктор Монтеро не вернутся, так? В воде русалка – русалка-убийца, – и она до них добралась. Поэтому их нет уже целый час.
Они мертвы.
Нет, этого не может быть. Марти достаточно умен, его так просто не возьмешь. Он прекрасно разбирается в русалах и просто не может пасть жертвой одного из них. Марти мертв? Нет. Исключено.
Тем не менее он мертв, подумала она мрачно. Мертв. И доктор Монтеро тоже. А скоро умрет и Джеки.
Рэд едва сдерживала слезы. Провела кончиками пальцев по щеке Джеки. У них двоих так много общего. Они знакомы всего несколько дней, но Джеки словно стала ей сестрой.
– Нас спасет Пип, – уверенно заявила она. – Мы не вернемся на судно, она начнет нас искать. Найдет деревню. Вождь приведет ее сюда. И все будет хорошо. Главное – ты держись, ладно?
Ресницы Джеки шевельнулись, по крайней мере Рэд так показалось.
– Джекс?
Никакой реакции.
– Джекс?
Ничего.
