Кабина проглотила Пеллу, закрыв герметичную дверь с легким шипением, ошпарив ожидавшую Ви клубом холодного дыма. Пару секунд проходила герметизация, сопровождавшаяся иллюминационным шоу. А затем дверь открылась с другой стороны, впуская Гахт на прием. Когда легкое шипение послышалось вновь, сдержанные и спокойные патрульные жестом пригласили Вивиан зайти. Она сглотнула ком в горле и шагнула, в любой момент готовясь морально к позорному выдворению из Дома мэра. Пару секунд вокруг вращались огни, обдавая фигуру девушки прохладным дымом, который должен был вернуть волосам и глазам натуральную черноту, но этого не случилось. Затем дверь одобрительно щелкнула и допустила самозванку на бал для самой верхушки социальной пирамиды. Теперь Ви действительно могла полноценно «наслаждаться приемом».
Пелла с широкой белоснежной улыбкой на смуглом лице, как сказочная нимфа, ждала ее, радостно протягивая руку. Вивиан устремилась ей навстречу с почти такой же радостной ухмылкой, хватаясь за руку соучастницы, так как впереди их ожидал спуск в виде широкой лестницы, переносившей посетителей в огромный, яркий и оживленный бальный зал.
Ви поразили роскошь и помпезность этого места: оно казалось дном волшебного грота, с четырех сторон окруженного высокими лестницами, откуда, будто с самого потолка, грациозно опускались в жемчужную низину мистические существа в богемных одеяниях. Хотя на них и не было традиционной вышивки со знаменем класса, гены все равно выдавали лица, шелковистые волосы или, наоборот, унылая тусклость – во внешности явно читалась принадлежность к тому или иному социальному рангу.
По величественной лестнице струился ручеек воды, не касавшийся их, а намеренно огибающий. У самого низа ручейки со всей лестницы пересекались и образовывали небольшой водопад, плавно и без шума стекавший в миниатюрный пруд в центре зала. Из искусственного водоема сияющая жидкость поднималась каплями вверх, ударяясь о потолок и растекаясь по нему наплывающими волнами, растворяясь ближе к углам.
– Это голограмма? – восторженно полюбопытствовала Вивиан.
– Нет, вода настоящая, – улыбнулась Пелла с искоркой во взоре.
– Но как вода струится мимо гостей и поднимается наверх?!
– Думаю, это аграрная технология четвертого класса или фокус Элиты для услады зрителей.
Ви снова вгляделась в прозрачные ручейки, бежавшие по лестницам вниз, и еще больше изумилась:
– Это не серая вода!
– Нет, натуральная.
– Но откуда…
– Скорее всего, это вода из Тенцоквиума, – заключила Гахт, когда они уже были у подножья лестницы, в волшебном, поражавшем воображение королевстве.
Лестница напротив тут же захватила все внимание Ви. С нее стекала какая-то алая жидкость, походившая на горящие языки пламени.
– Это… это же… – Ви запнулась и покраснела, поздно осознав, что она совершенно не помнит слова, обозначавшие это вещество.
– Вулканическая лава, – кивнула Пелла, тактично не замечая замешательства «первички».
Лава, будто живая, чутко обходила стороной шагавших по лестнице гостей, собираясь в емкость в кратере небольшого черно-металлического валуна, который, как предположила Ви, имитировал вулкан. Он стоял в центре, будто раскрывая пасть и извергая собранный обжигающий сплав в вышину, преображая частицы в алый поток, который сталкивался с водой и также волнами расходился по потолку.
Взор девушки метнулся к восточной лестнице: с нее опускался арктический туман, обволакивая фигуры спускавшихся в нежный и прохладный кокон. У основания лестницы он усиливался и клубился вихрем возле небольшой ледяной статуи, в которой был замурован удивительный цветок в виде огромного бутона насыщенно-сиреневого цвета. Цветок, покрытый глыбой льда, будто таял на глазах, выпуская пар в вертикальную сферу по тому же принципу. «Первичка» не сдержала протяжного «ах!», разглядывая композицию издалека.
Западная сторона лестницы была не менее эффектно декорирована: там струился золотистый песок, падавший в большую стеклянную колбу с узкой сердцевиной и широкими емкостями. Ви вспомнила из курсов обществознания, что такой раритет раньше, в допотопные времена, служил людям в качестве часов. Но время шло задом наперед: вместо того чтобы падать вниз, крупицы песка вытягивала вверх таинственная сила, неподвластная гравитации. Песчинки улетали в сферу, призрачно растекаясь по потолку.
Эти чудеса неспособны были отмести страхи Вивиан, которая уже принялась озираться по сторонам в поисках напарника. Без него внедрение на незнакомую территорию, где все кричало «первичке» о чуждых законах физики и миропорядка, было бессмысленно и чрезвычайно сумасбродно. Не успела Виви забить тревогу, как рядом с ними материализовался сам «первичник», носивший на приеме фальшивое имя Реми.
– Как вы прошли? – лихорадочно спросила девушка сразу же, как увидела его.
– Дождался другого приглашенного гонщика. После них операционная система всегда чуть дольше перезагружается. Похоже, не выносит их тяжесть, – с непринужденной улыбкой объяснил Гирон, насмешливо глядя на Пеллу.