– Эти сделаны из корнеплодов целебных кустарников.
Ви снова почувствовала себя голодной и принялась есть без всякой брезгливости. Жуя, «первичка» одновременно осматривалась: в этой стороне зала также рассредоточились могущественные правители планеты, озаряя людей щедрым сиянием своей кожи. У Фэй замерло сердце, когда она заметила подол мантии, напоминавший по цвету тот самый бурый, что был на ее экзаменаторе, но то оказалось лишь обманом зрения. Это платье принадлежало высокой и длинноногой деве из четвертого класса.
– Выглядите напуганной, – прокомментировала Пелла, пробуя на язык солоноватый черный коктейль в кубке на толстой прозрачной ножке.
– Никогда не думала, что окажусь на подобном приеме, – пространно ответила Виви, стараясь не затрагивать политику и не пояснять, что пугает ее именно присутствие Сотни. Она и так была в шаге от того, чтобы начать умолять гонщицу не подпускать к ней никого из них. – А вы не боитесь?
– Чего? – непонимающе спросила брюнетка.
– Ну, этап ведь уже завтра?
– Да, сразу после Парада классов.
– Совсем не волнуетесь?
– Волнение и страх – это человеческие понятия, – моментально отреагировала Пелла, но, заметив суровый и серьезный взгляд Ви, мягко и деликатно добавила: – Это научный факт, а не оскорбление. Но, знаете, что мне нравится в вашей концепции чувств и ощущений?
– Что?
– Уверенность, радость и облегчение – тоже ваши понятия. Но они невозможны без страхов и волнений.
Гахт обаятельно улыбнулась «первичке», и та впервые почувствовала в ней энергетику долго живущего существа, сотканного по совершенно особенному принципу мироздания, несмотря на изумительное сходство с человеком. От этого внезапного понимания даже мурашки пошли по телу.
– Мисс Гахт!
Узнаваемость фаворитки самого масштабного зрелища Галактики еще ни разу не давала сбоев, и к брюнетке подплыл очередной воздыхатель из четвертого класса, который тут же принялся кланяться ей.
– На прошлых Этапах вы были неподражаемы! Жду вашего выступления с нетерпением. Еще не планируете покорение командных Этапов?
– Пока что среди рейсеров я не встречала тех, кто смог бы вытянуть командную работу со мной. Как только это случится, обещаю, что больше не буду докучать зрителям в одиночных заездах.
– Ох, ну что вы, не могу даже представить одиночные Этапы без искрометной «Лютиции»!
Разговор тек плавно, изобилуя терминами и названиями, которыми ловко оперировали собеседники. Вивиан оставила без внимания их обмен любезностями, сделав шаг к другому краю стола и сконцентрировавшись на осмотре помещения. Светский раут казался монотонным и умиротворенным, наполненным громким молчанием послов с Тенцоквиума и непринужденным, беззаботным щебетанием людей.
Иногда Ви удавалось взглядом выхватить подходящую под описание макушку, но нужного человека найти пока не удавалось. Она почувствовала утомление, и, убаюканная этой странной суетой, пробуя все новые и новые деликатесы со стола, собиралась уже попросить Пеллу передвинуться к следующему столу, как вдруг из-за сферы вынырнуло лицо с картинки презентации.
Мужчина прошел в нескольких метрах от их стола, и девушка его с ходу идентифицировала: припухлый нос с красноватым кончиком, обвисшие щеки и густая, пышная рыжевато-оранжевая шевелюра явно принадлежали Гальбруску Донохону. Он поприветствовал нового мэра, который стоял в этой же стороне в окружении своего секретариата в фирменных костюмах с двумя эмблемами, а затем, после короткой беседы, отделился от толпы.
Ви затаила дыхание, высматривая маршрут его передвижений по залу. Чем быстрее они его выследят и подслушают, собрав полезные сведения, тем быстрее она унесет ноги оттуда, где ее могут раскрыть и прилюдно покарать. Она, поправляя рукава жакета, коснулась локтя Пеллы, прося ее сменить окружение в соответствии с местоположением объекта. Та ловко обставила все так, будто хотела показать подруге зал с разных ракурсов до окончания приема, и они вместе ретировались с пригретого местечка.
Изобретатель отчужденно стоял в стороне, неуклюже попивая прозрачный напиток с плававшей внутри оранжевой мякотью. Он даже не пристроился ни к одному из столиков, скромно изучая лаву или магму, лениво стекавшую в жерло искусственного вулкана.
Вивиан и ее проводница решительно двигались к ближайшему от него столику, как вдруг дорогу им перешел Элитник, заставив свернуть с намеченного пути и встать у основания туманно-снежной лестницы.