Из-за своего географического положения между германцами на западе и русскими на востоке Польша была вынуждена защищать свои территории от нападений тевтонов, татар, московских царей и приходивших с юга турок. Высшая военная знать, усиленная средними слоями провинциального дворянства (основным элементом нации), стала неотъемлемой структурной частью государства, которому служила хорошей защитой от врагов. Вместе с высшим духовенством она одна участвовала в управлении государством. Торговцы и многочисленные крестьяне обеспечивали жизнь нации, в которой активное участие принимало большое количество евреев, так как Польша долгое время была истинным раем для избранного народа. Обращенная в католическую веру при Мешко I или Миесзко I (он был слеп), Польша не переставала давать примеры своей преданности вере, в которую она обратилась в конце X века. В XVI веке она была открыта для идей Реформации, проникающих в нее вместе с немецкими купцами через порт города Данцига (Гданьск). Лютер и Кальвин нашли себе последователей среди определенного количества дворян. Сигизмунд-Август тоже открыл в страну путь для ереси, дав дворянам право отправлять своих детей в протестантские университеты Германии, получив за это их согласие официально признать его тайный брак с Барбабой Радзивилл, в который он вступил до своего восхождения на престол. А на одном собрании Сейма в 1550 году в Петрикове король, снисходительно настроенный к уклоняющимся от истинной веры, счел, тем не менее своим долгом дать епископам право наказывать виновных. Но такое решение ни к чему ни привело, так как в конце концов протестантское меньшинство стало довольно многочисленным и сильным.
Такое положение не могло не волновать Рим. Святой Престол направил в Польшу очень деятельного нунция, кардинала Коммандона, который стал поддерживать усилия епископа Варшавы Госиуса. Последнему удалось ввести в свою страну иезуитов, и следующей его целью было официальное признание решений Совета Тридцати. Рим волновало терпимое отношение Сигизмунда-Августа к еретикам и кандидатура его наследника на трон. там хорошо понимали, что в Польше предстояло новое сражение за римскую веру. Турки тоже интересовались положением в польском королевстве, но исходили из совершенно иных соображений. Они граничили с Польшей на довольно большой территории, начиная от Трансильвании и кончая Молдавией. В общем отношения поляков с турецким султаном всегда складывались хорошо. Лишь в следующем веке им предстояло мало-помалу приходить в упадок. Итак, турки не могли не интересоваться делами Польши и сыграли решающую роль в избрании на польский трон Генриха Валуа.
В этой стране, управляемой военной аристократией, из соображений обороны вступившей в союз с высшим духовенством, истинным руководителем нации, любовь к свободе и стремление к личной независимости создали оригинальную дворянскую демократию, которую очень хорошо определяет выражение «королевская республика».
Эту конституционную систему лучше всего иллюстрирует способ избрания монарха. Оно проходило на общем собрании национального Сейма, созываемого архиепископом Гнезно, высшим духовным лицом Польши и полноправным
