Эти мысли он изливал, пока команда отдыхала в виду места, где расположились Редвинг и Бет. Бет кивала, слушая его, вздыхала, на ее лице сменяли друг друга сложные эмоции, выдавали себя изгибами губ, морщинками под прищуренными глазами, взлетающими дугами бровей, агрессивно выставленным вперед подбородком.
Бет завершила разговор, посмотрев Редвингу прямо в глаза. Глубоко вздохнула и сказала:
– Я подаю в отставку.
– Нет. Ты продолжишь работу.
– Мой отряд винит меня в случившемся.
– И ты сама себя. Но нет никого, кто был бы подготовлен лучше тебя.
– Как насчет Клиффа?
– Нет. Вы – команда, и я не стану вас разбивать.
– Клифф мог бы принять на себя…
– Нет. Ты прирожденный командир.
– Я теряю своих снова и снова.
– На неизведанной территории. Это случается. С чужаками, понимаешь ли, такое дело, что они чужие.
– Да уж, это была не шутка! – Она фыркнула. – Ну так зачем нам Глория?
– Мы должны составить лучшее представление о контексте. Обо всей этой огромной конструкции. Добраться до места происхождения глорианцев – до более крупной планеты. Требуется уразуметь, как тут всё устроено и почему из чужаков буквально клещами объяснения тянуть приходится.
– И для этого мы спускаемся на Глорию? Хоть бы нам это что-то дало.
– Надежда – нелучшая стратегия.
– А какая лучшая?
– Пойти и посмотреть. Три старых правила: двигаться, стрелять, общаться.
– Стрелять?
Редвинг скорчил гримасу.
– Когда иного варианта не остается, само собой.
– Протоколы?
– Говорите с теми, кто пожелает общаться. Крутильщику пришлют замену.
Бет со вздохом кивнула.
– Мне показалось, капитан Анарок и есть их менее назойливая посланница.
Редвинг кивнул:
– Я уверен в этом. Они ознакомились с вашей позицией, затем стали действовать.
– Потому что я возненавидела Крутильщика.
– То, что за этим стоит, знало, как всё будет. Они потребовали от капитана Анарок взять дело в свои руки, перехватить контроль, изгнать Крутильщика.
Бет рассмеялась, но ее напряжение прорвалось в лающих раскатах смеха.
– Высрать его, ага.
– Интересно, погиб ли при этом Крутильщик.
– Мне процедура показалась вполне смертельной. А кто за всем этим таится?
– Не имею ни малейшего представления.
– Вы не получали передач из других источников в Паутине?
– Нет!
Редвинг хлопнул ладонями по коленям и стал созерцать местную 360-градусную театральную постановку. Его рикошетом сотрясла странная взрывная радость. Он наконец
Стеклянистый эллипсоид привлек внимание нескольких членов десантного отряда.
– Зачем это? Оно же не имеет никакого смысла. – Бет снова обуяло раздражение. – Они всю нашу гребаную культуру приняли, мы им ее переслали широкополосным направленным сигналом. Бога ради…
Гнев Бет прорывался выплесками, и Редвинг ей это позволял. Он сидел, откинувшись в низкой гравитации, и наслаждался ощущением легкости в голове.
– Они не рисковые игроки. Пытались нас отпугнуть теми мультиками про избиение Супермена. Мы всё равно приперлись и постучали к ним в дверь. И Чаша приближается – она на расстоянии карательного удара. Постарайся взглянуть на это с их точки зрения. У них какая-то давняя история вражды с Чашей. – Редвинг помедлил, пытаясь тщательнее сформулировать свою мысль. – Ожесточенная грызня,
Бет поморгала.
– Гм… да! Мы и представления не имеем, как это воспринимается в столь древней культуре. И вдобавок чужой!
Редвинг подался вперед, взял руки Бет в свои.
– Некоторые их конфликты восходят ко временам до неандертальцев. А нам придется в это влезть.
– Как? – Ее самообладание бравого офицера запаса слетело – остались печальные морщинки в уголках тревожных глаз на мрачном лице.
– Читая между строк.
– В смысле?..
– Нам следует прислушиваться к тому, чего эти таинственные глорианцы
– И накапливать данные?
– Накапливать понимание.
Клифф припоминал, какие о Редвинге ходили слухи перед стартом, еще при первичном отборе членов команды «Искательницы солнц». Он наблюдал издали, как капитан и Бет беседуют, и мог судить по выражению ее лица (бинокль помогал детальнее рассмотреть его), что Редвинг старается рассеять ее тревоги.
Крутой капитан происходил из семьи, сколотившей состояние на казино в индейских резервациях. Так что хорошее образование в государственных школах он, во всяком случае, позволить себе мог. Но не ограничился этим и пронесся через факультет прикладной математики и курс астронавигации Массачусетского технологического, как ракета, увлекая за собой шлейф преданных поклонников и наживая заклятых врагов. Репутацию он себе впервые снискал на Марсе, в пору исследования и эксплуатации минеральных ресурсов планеты. Потом Редвинга увлекло астероидным бумом: там он управлял отрядами робошахтеров и массивными термоядерными автогрузчиками, запускавшими металлы, редкоземельные руды, кислород, воду и метан по вытянутым орбитам ко дну гравитационного колодца Солнца. В ту пору анабиоз успешно протестировали сначала на животных, затем на людях.
