– Возможно, вам известно, что римляне так и не закрепились в здешних местах. Они смогли установить военную диктатуру, но ее власть не распространялась на весь Пик-Дистрикт. Половину этого региона в те времена занимали леса. А на этом самом месте находилась опушка дубовой рощи.
Туман за окном зашевелился, словно листва.
– Римляне вырубили деревья для растопки своих печей, а местных жителей заставили работать в шахтах, – продолжил Нидхэм. – Сначала они не замечали, что время от времени пропадал какой-нибудь ребенок или старик. Даже когда исчез один римский солдат, командир гарнизона подумал, что тот просто заплутал в тумане, который держался несколько дней. Но потом он решил отправить патруль в лес, чтобы узнать, чего так боятся местные.
В те времена леса простирались на многие мили вокруг того места, где сейчас находится Мунвелл. Несколько старых деревьев можно видеть и по сей день. Местных приходилось силой заставлять валить лес. Сначала римляне думали, что они – суеверные дикари, но потом заметили, что те больше всего боятся заходить в лес в лунные ночи.
Командир знал, кто такие друиды, и отправил патруль в лес при свете дня. Там они нашли ту самую пещеру. Она находилась на поляне, окруженной дубами. И на всех этих дубах были вырезаны разные изображения. На одних – три лица, другие были похожи на человека с внутренностями, вываливающимися наружу. Такая резьба по дереву была частью магии друидов. Даже тогда некоторым из этих изображений было несколько сотен лет. И на одном из этих стволов патруль заметил обрывок туники пропавшего солдата.
Командир приказал скрыть от местных эту находку. Римляне ждали следующего полнолуния. В ту ночь они заметили, как несколько местных ускользнули в лес. Один из них нес новорожденного ребенка. Римские солдаты проследили за ними до пещеры и видели, как они бросили младенца вниз. Римляне собирались схватить местных, но тут из леса вышло существо в поисках пищи.
Глаза старика стали ярче, словно он видел описываемую сцену.
– Некоторые римляне поняли, что местные опасаются идти в лес не из-за суеверий. По дороге к пещере они заметили, что под деревьями слишком много лунного света. Одному солдату лунные лучи напомнили паутину, и ему казалось, что его ноги увязали в ее нитях, а может, это была просто трава. Только их окружал не просто лунный свет, потому что вскоре они увидели, как нечто спускается по паутине из лучей, прямо в пещеру за ребенком. Уверены, что хотите знать, как оно выглядело?
Диана кивнула, сглотнула и ответила:
– Расскажите, если вам известно.
– Рассказы солдат об увиденном не совпадали, впрочем им не очень хотелось об этом вспоминать. С приближением чудовища свет стал ярче, и у римлян заболели глаза. Тварь была похожа на паука размером с человека, на прекрасного паука, сотканного из лунного света, или на гусеницу с множеством лапок, или на человека, чьи руки и ноги простирались над лесом, а лицо было похоже на луну, только оно двигалось. При его появлении друиды бросились прочь от пещеры и наткнулись на солдат, но римляне видели, как лунный свет превратился в паутину, спустился в пещеру к ребенку и стал таким ярким, словно луна упала на землю.
Римляне отконвоировали пленников в деревню и казнили всех, кроме главного жреца, старика, на которого они раньше не обращали внимания. Они хотели знать, с чем столкнулись, и он не стал от них ничего скрывать. Он сделал то, чего друиды никогда не осмеливались, использовал древнюю, почти забытую магию, не просто чтобы призвать божество, которое нельзя называть, а чтобы оно осталось на земле. Весь лес теперь принадлежал божеству, и больше никто не посмеет войти в это последнее прибежище друидов.
Командир думал, что если он прикажет сжечь лес, то это вряд ли поможет, поэтому решил взять чудовище измором. Он выставил часовых вокруг деревни, чтобы никто не смог выйти незамеченным. Несколько ночей спустя в лесу появился лунный свет. Его лучи тянулись к людям. Иногда на опушку леса выходил лунный человек и звал к себе. Некоторые солдаты хотели пойти к нему, и их приходилось удерживать силой. Один римлянин рассказывал, что, когда человек пошел назад в лес, он становился выше с каждым шагом, пока не стал ростом с деревья.
Командир решил, что лунный человек становится все слабее, потому что луна убывает. Конечно, друид знал, что это не так, но понял, что римляне планируют напасть на чудовище, когда оно совсем ослабеет. Поэтому однажды ночью, прямо перед восходом луны, друид убежал в лес. Он вернулся на рассвете, только теперь это был не жрец.
– То есть… – сказала Диана.
– То есть оно выглядело как верховный жрец… вернее, это было его тело. Он принес себя в жертву, и благодаря этому чудовище почти добралось до римлян. Но те заметили, что местные жители начали сторониться друида. Поэтому связали его и стали ждать темноты. Пришла ночь, и друид начал светиться изнутри, словно проглотил луну.
