Поэтому меня так шокировала новость, что Маша и ее родители пропали без вести. Все-таки одно дело, когда читаешь новости о пропавших людях, которых никогда в жизни не видел, и совсем другое – когда исчезает кто-то, кто жил совсем рядом с тобой, кого ты чуть не каждый день встречал на улице и в школе (Маша училась в той же школе, что и я).
Обстоятельства их исчезновения сразу вызвали вопросы. Сначала заподозрили, что Машины родители просто сбежали от кредиторов. Вроде бы ее отец занимался каким-то бизнесом, но что-то пошло не так, и бизнес прогорел. Пытаясь спасти дело, он занял денег не у тех людей, чем еще глубже закопал себя в долговую яму. Рядовое в общем-то дело для того времени – настолько рядовое, что милиция даже рассматривала версию похищения Машиной семьи теми самыми кредиторами – если бы не одно «но». Даже не одно, а два «но».
Во-первых, все вещи в квартире остались на своих местах, так что не было похоже, чтобы жильцы куда-то собирались, тем более в спешке. Казалось, они втроем просто вышли куда-то на несколько часов, например, на семейный поход в кино. Следов борьбы тоже не нашли, что бросало тень на версию с похищением.
Но по-настоящему поставило следователей в тупик другое: квартира была заперта изнутри. Каким образом три человека умудрились при этом покинуть квартиру, было совершенно непонятно. Проверили окна, но и те были плотно закрыты. Следователи чесали затылки, но не смогли прийти к какой-нибудь содержательной версии.
Ни Машу, ни ее родителей так и не нашли.
На этом заканчивается «официальная» версия, но мне удалось узнать кое-какие детали, из-за которых эта история предстает совсем в другом свете.
Как я уже упоминал, Маша не особо общалась с нашей компанией. Однако у нее имелась лучшая подруга Диана, и вот она как раз частенько проводила с нами время. После Машиного исчезновения именно Диана поведала нам то, что позволило напрямую связать ее пропажу с аркой.
Ко времени своего исчезновения Машина семья снимала квартиру над аркой второй год. По словам Дианы, Маша не раз жаловалась подруге на странные шумы снизу. Дело было совсем не в проезжающих автомобилях или тому подобном. Маша рассказывала о стуках в пол, о криках посреди ночи, о хохоте, возникавшем неизвестно откуда. Были и другие звуки, которые она даже затруднялась определить.
Все это слышала не только Маша, но и ее родители. Машин отец не раз выходил на улицу в попытках застать беснующихся хулиганов, но в арке всегда было пусто.
А однажды, незадолго до исчезновения, Маша со слезами на глазах рассказала Диане, что прошлой ночью видела кого-то за окном. Толком описать, как выглядел незваный гость, она не смогла. Вроде бы он походил на человека, но вместе с тем Маша понимала, что это совершенно точно не человек. Сначала она подумала, что это сон, очередной кошмар, что не раз посещал ее за последние полтора года. Но фигура за окном не исчезала, она по-прежнему держалась за подоконник и заглядывала в ее комнату – так, словно только что выползла по стене из арки.
Собрав все силы, Маша завопила. Нечто за стеклом исчезло – за секунду до того, как в ее комнату вбежали родители.
Со времени их исчезновения квартиру несколько раз перепродавали и снова сдавали в аренду, но никто не задерживался там дольше нескольких месяцев. Последние лет пять там и вовсе никто не живет. Я уже очень давно не видел в окнах свет, при этом сами окна, плотно прикрытые пыльными шторами, становятся все более и более грязными. Иногда мне кажется, что внутри снуют едва различимые тени, но, скорее всего, это лишь мое воображение.
Исчезновение Маши и ее родителей можно считать самым «громким» происшествием, связанным с аркой. Но для меня самым жутким стал другой эпизод, произошедший уже в начале нулевых. Вероятно, жутким он кажется из-за того, что я принимал в нем непосредственное участие. А может, именно тогда я в полной мере осознал, какими невероятными способностями обладает арка и как она на самом деле опасна.
Случилось это в обычный летний денек конца июня. Мне тогда только исполнилось четырнадцать, и я, как все нормальные люди моего возраста, наслаждался летними каникулами.
В тот день я возвращался из парикмахерской. Время было около полудня, солнце жарило нещадно. Подойдя к арке, я решил пройти через нее – обходить дом по такой жаре мне не хотелось, а в арке мало того что темно, так еще и прохладно.
Я шел, насвистывая какой-то мотивчик и думая о своем, как вдруг кто-то шагнул из темноты мне наперерез. От неожиданности я отскочил назад, но быстро расслабился, увидев своего закадычного друга Димку.
– Че, напугал? – загоготал он.
– Придурок, блин, – выругался я, но пожал протянутую руку. Рука друга была холодной.
– Ты тут че, замерз, что ли? – спросил я. – Чего руки такие холодные?
– А, фигня, – махнул он, и мы пошли во двор.
Добравшись до скамейки в тени широкого дуба – того самого, за которым я когда-то в детстве прятался, – мы устроились на привычных местах и стали болтать о всякой ерунде.