Энн сжалась точно от удара, и Дэниел понял, что сказал нечто совершенно ужасное: похоже, в прошлом она уже попадала в ситуацию, когда у нее не было выбора. Независимо от того, что произошло с мисс Уинтер в прошлом, он не должен был позволять себе ничего подобного. Дэниел никогда не щипал горничных и не обнимался с юными леди в укромных уголках на балах, всегда старался относиться к женщинам с уважением, и не было никаких оснований обращаться с мисс Уинтер как-то иначе.
– Прошу прощения, – почтительно склонил он голову. – Я повел себя очень дурно.
Губы мисс Уинтер слегка приоткрылись, а глаза заморгали часто-часто. Она не знала, может ли ему верить. Последовала неловкая пауза, и Дэниел вдруг понял, что охватившая ее нерешительность разрывает ему сердце.
– Поверьте, сам не знаю, что на меня нашло.
– Охотно верю, – поспешно ответила Энн, и он решил, что она не кривит душой, по крайней мере надеялся на это, ведь она могла сказать это так, из вежливости.
– И все же я хочу объясниться, чтобы между нами не было недопонимания, – произнес Дэниел. – Я сказал, что у вас нет выбора, не потому, что вы служите у моей тетушки, а потому, что попросту не знаете, как добраться до своей комнаты.
– Конечно.
Однако Дэниел чувствовал, что просто обязан сказать что-то еще, потому… потому что ему была просто невыносима сама мысль, что мисс Уинтер подумает о нем плохо.
– Любой гость оказался бы в таком же положении, – продолжил граф, надеясь, что эти слова не прозвучали как оправдание.
Мисс Уинтер открыла было рот, чтобы что-то сказать, но передумала – вероятно, потому, что собиралась произнести очередное «конечно». Дэниел терпеливо ждал, готовый до бесконечности смотреть на нее, по-прежнему стоявшую перед портретом третьего графа Уинстеда, и Энн, наконец, произнесла:
– Спасибо.
Дэниел кивнул – любезно, грациозно, вежливо, как всегда, хотя одновременно с этим его захлестнула мощная волна облегчения. Это было унизительно и лишало присутствия духа.
– Вы не из тех, кто пользуется своим положением, – тихо сказала мисс Уинтер, и тогда он понял.
Кто-то причинил ей очень сильную боль. Энн Уинтер прекрасно знала, каково это – находиться во власти более сильного и влиятельного.
Дэниел почувствовал, как что-то внутри у него окаменело от гнева, или печали, или сожаления. Он не знал, что именно ощущал. Впервые в жизни его мысли пребывали в смятении, путались и неслись вскачь, опережая друг друга. Дэниел был уверен лишь в том, что ему стоило неимоверных усилий оставаться на месте, хотя его так и подмывало сократить разделявшее их расстояние и заключить мисс Уинтер в объятия. Его тело помнило ее запах, ее изгибы, даже тепло ее кожи.
Он хотел ее, хотел всю, без остатка.
Но его ждали за ужином родственники, а предки надменно взирали с портретов, в то время как она – женщина, пробуждавшая в нем такую бурю эмоций, – смотрела на него с настороженностью, разбивавшей ему сердце.
– Вы можете подождать здесь, – сказал он тихо, – я приведу служанку, и она покажет вашу комнату.
Лорд Уинстед направился в дальний конец галереи, но, сделав несколько шагов, остановился и обернулся.
– Что-то не так? – спросила мисс Уинтер.
– Просто хочу, чтобы вы знали…
Что? Что он собирался ей сказать? Дэниел даже не знал, зачем вообще заговорил. Ведет себя как идиот с тех пор, как впервые увидел ее.
– Лорд Уинстед? – Энн вопросительно взглянула на графа, когда прошла целая минута, а он так и не потрудился закончить фразу.
– Нет-нет, все в порядке, – пробормотал он, ожидая, что ноги понесут его прочь из галереи, но они словно приросли к полу.
Дэниел стоял в оглушающей тишине, спиной к мисс Уинтер, в то время как внутренний голос кричал, приказывая ему просто… сдвинуться с места, сделать шаг. Ну же!
Вместо этого он снова обернулся, словно какая-то предательская частичка его существа отчаянно желала взглянуть на мисс Уинтер еще один раз, последний.
– Как вам будет угодно, – тихо сказала Энн.
А потом, прежде чем он успел обдумать собственные действия, Дэниел направился к ней.
– Именно!
– Прошу прощения? – слова графа явно сбили ее с толку и заставили почувствовать себя неуютно.
– Как мне будет угодно, – повторил Дэниел. – Ведь так вы сказали.
– Лорд Уинстед, не думаю, что…
В трех футах от нее, на расстоянии вытянутой руки, Дэниел внезапно остановился. Он, конечно, мог держать себя в руках, но сейчас не был в этом уверен.
– Вы не должны… – прошептала Энн, но было уже слишком поздно.
– Я хочу вас поцеловать – вот что я собирался вам сказать. Ведь если я этого не сделаю, поскольку, возможно, этого не хотите вы, во всяком случае сейчас, то должны знать, что я очень этого хотел, – граф помолчал, не сводя глаз с ее пухлых подрагивавших губ, и вдруг выпалил: – И все еще хочу.
Он услышал, как с губ мисс Уинтер сорвался тихий испуганный возглас, но когда заглянул в ее глаза – такие полночно-синие, что казались почти черными, – понял, что она тоже этого хочет. Его слова ее шокировали, это было очевидно, но все равно она не против этого поцелуя.
